行政处罚的概念从学理上有不同的解释。行政处罚法没有明确、直接地为行政处罚下定义。行政处罚法规定：“公民、法人或者各其他组织违反行政管理秩序的行为，应当给予行政处罚的，依照本法由法律、法规或者规章规定，并由行政机关依照本法规定的程序实施。”这里首先一个问题是，什么情况要给予行政处罚。不是所有违法行为都给予行政处罚，也就是说要划清行政责任与刑事责任和民事责任的界限。有的同志援引治安管理处罚条例的规定，认为公民、法人或者其他组织有违反行政管理秩序的违法行为，尚不构成犯罪，依法应当承担行政法律责任的，由行政机关给予行政处罚。这里有四层意思：
第一，行为违反了行政管理的法律、法规，客体是侵犯了行政管理法律秩序，应当承担的是行政责任。如果违反的是民事法律，侵犯了他人的民事权益，那么应当承担民事责任。
第二，从主观方面说，不区分是否具有故意或过失的主观因素。刑法规定，故意是构成犯罪的主观要件，过失行为必须是刑法特别规定为犯罪的，才构成刑事责任。民法通则规定，违反合同的行为要承担民事责任，侵权民事责任是过错责任。而行政处罚情况比较复杂，所以只要有违法行为，并有法定依据给予行政处罚的，就要承担行政责任，依法给予行政处罚；但是在具体处理上，如果不是故意违法或者是过失，在实际处理时，可以从轻、减轻或者不予行政处罚。
第三，尚不构成犯罪，依法应当给予行政处罚的行为。这里有二层意思，第一层意思是要区分违法与犯罪的界限。有些违法行为，如果情节、后果严重，就构成犯罪。因此，必须是尚不构成犯罪的违法行为，如果构成犯罪，应当追究刑事责任，不能以罚代刑。这里说的尚不构成犯罪，是从分清违法与犯罪的界限讲的。一般讲，违法行为构成犯罪，首先应当追究刑事责任；人民法院已经判了罚金，行政机关就不能再处罚款；如果行政机关已经先处以罚款，那么法院判处罚金时，罚款就要折抵相应的罚金；又如，法院已经判了徒刑，就不能再处行政拘留了，如果已先处了行政拘留，那么判处徒刑时，要折抵相应的刑期。但是，在某种情况下，判了刑罚后，还需要给予行政处罚，如吊销当事人的执照或许可证，因为这是专属行政机关的职权。第二层意思是，并不是所有的违法行为都要给予行政处罚。违法行为轻微，没有造成危害后果的，只要予以纠正，给予行政批评教育就可以了，不必给予行政处罚。只有那些需要给予行政处罚的违法行为，才给予行政处罚，这要由法律、法规、规章在职权范围内依法做出规定。
第四，实施行政处罚的主体是行政机关。刑事案件由司法机关追究刑事责任。民事纠纷由当事人自己协商解决，或者调解、仲裁，或者经人民法院判决。行政处罚由行政机关决定，这也是行政处罚与刑事处罚、民事责任不同的一个特点。
