本法所称的行政许可，是指行政机关根据公民、法人或者其他组织提出的申请，经依法审查，准予其从事特定活动的行为。但根据这一条的规定，一定意义上说其范围仍然是不明确的。因此，行政许可法在第3条中又补充规定，有关行政机关对其他机关或者对其直接管理的事业单位的人事、财物、外事等事项的审批，不适用本法。
行政许可法第12条规定，下列事项可以设定行政许可：（1）直接涉及国家安全、改革安全、经济宏观调控、生态环境保护以及直接关系人身健康、生命财产安全等特定活动，需要按照法定条件予以批准的事项；（2）有限自然资料的开发、公共资料配置以及直接关系公共利益的特定行业的市场准入等，需要赋予特定权利的事项；（3）提供公众并且直接关系公共利益的职业、行业，需要确定具备特殊信誉、特殊技能等资格、资质等的事项；（4）直接关系公共安全、人身健康、生命安全的重要设备、设施、产品、物品，需要按照技术标准、技术规范，通过检验、检疫等方式进行审定的事项；（5）企业或其他组织的设立等，需要确定主体资格的事项；（6）法律、行政法规规定可以设定行政许可的事项。
同时，第13条又规定，上述事项通过下列方式能够予以规范的，可以不设行政许可：（1）公民、法人或者其他组织能够自主决定的；（2）市场竞争机制能够有效调节的；（3）行业组织或者中介机构能够自律管理的；（4）行政机关采用事后监督等其他行政管理方式能够解决的。
