起诉必须在法律规定的期限内提出。起诉超过法定期限，起诉将无效，当事人也将因起诉时效届满而丧失诉权，人民法院对超过起诉期限的起诉可以拒绝受理。《行政诉讼法》规定了起诉期限，分为一般期限和特殊期限两类。一般期限是指《行政诉讼法》规定的，适用于其他法律、法规未作明确规定的起诉期限。特殊期限是指《行政诉讼法》承认的，其他法律、法规规定的起诉期限。比如，《行政诉讼法》第38条第2款规定：“申请人不服复议决定的，可以在收到复议决定书之日起15日内向人民法院提起诉讼，复议机关逾期不作决定的，申请人可以在复议期满之日起15日内向人民法院起诉。法律另有规定的除外。”这就是一般期限。该条适用于须经复议的行政案件(复议前置)。只要法律未作特殊规定的，对行政复议决定不服的行政案件都必须在收到复议决定书之日起15日内起诉，否则，即丧失诉权。《行政诉讼法》第39条规定的是当事人直接向人民法院起诉的一般期限，该条是这样规定的：“公民、法人或者组织直接向人民法院提起诉讼的，应当在知道作出具体行政行为之日起3个月内提出。法律另有规定的除外。”只要法律未作特别限制，当事人直接向人民法院起诉，都应遵守这一期限。否则即为丧失诉权。明确一般期限与特殊期限的关系对当事人行使诉权有直接的意义。一般期限的规定，适用于其他法律、法规未规定当事人起诉，或未规定当事人起诉期限，当事人可依据《行政诉讼法》规定的一般期限行使诉权。当各单行法律、法规具体规定了当事人起诉期限即特殊期限时，一般期限即不能适用。这时，当事人起诉，必须按各具体法律、法规规定的期限行使诉权。
在实践中，本着切实维护当事人的诉权的基本考虑，在法律适用上，我们应坚持对当事人有利的原则，将法规规定的对复议决定不服(或直接起诉的)的起诉期限少于15日(3个月)的按15日(3个月)对待，对超过15日(3个月)的，按法规规定办。只有这样，才符合行政诉讼的宗旨，才能切实保障当事人的诉讼权利。
《行政诉讼法》第39条规定，公民、法人或者其他组织直接向人民法院提起诉讼的，应当在知道作出具体行政行为之日起3个月内提出。法律另有规定的除外。这里如何理解“知道”是正确适用本条的关键。所谓当事人知道，我们认为应以行政机关“告知”为原则要求，由于行政机关未告知当事人的诉权或起诉期限，是行政机关违反行政法律关系的权利义务要求，对致当事人延误期限负有直接责任。
如果行政机关事后履行告知义务，当事人行使诉权的期限从告知之日起算起。如果行政机关未履行告知义务，则当事人行使起诉的期限则可以1年为期，在1年内的任何时候均可起诉。逾期则丧失诉权。当然行政机关未告知诉权和诉期，当事人也可在法定期限内行使诉权，这一点并不受任何限制。[page]
根据我国现行法律、法规的规定，《行政诉讼法》规定的特殊期限，主要有以下几种：
1.起诉期限为5日，如《治安管理处罚条例》第39条的规定。2.起诉期限为 15日，如《邮政法》、《统计法》等。
2.起诉期限为30日，如《森林法》《海关法》《渔业法》等。
3.起诉期限为3个月，如《专利法》等。
4.未规定起诉期限，各单行法律、法规未规定起诉期限，一般有两种情形。一是肯定了当事人的诉权，但未规定诉权行使的期限，一是未规定当事人的诉权。而依《行政诉讼法》规定，当事人又享有诉权可以起诉。这种情况，应按《行政诉讼法》。规定的一般期限行使诉权。
要延长起诉期限应符合以下三个条件：
(1)起诉期限耽误的原因须是不可抗力的事由或其他特殊情况。所谓不可抗力，是当事人无力克服或无法预防也无法避免的事由，如自然灾害、战争等。其他特殊情况，是指除不可抗力的事由之外，阻碍事由的发生，“不是由于本人的主观过错而耽误了期限的事由，如原告病重、因公出差在外，或受意外伤害不能在起诉期内完成起诉行为等。此外还有一种情况，即由于行政机关未告知公民、法人或其他组织诉权或诉讼期限而致公民、法人或其他组织耽误诉期的，也是特殊情况。
(2)由于法定事由耽误起诉期限的，在障碍消除后的10日内，可以申请延长期限。这种延长，应是顺延，即把因法定事由而耽误的期限补足，而不是重新计算期限。如法定期限为15日，在期限开始后第5日发生了某种障碍，原告在该障碍消除后10日内，即应申请顺延补足15日，也就是该申请若能得到法院批准，原告仍有 10日的起诉期限，而不是还有 15日的起诉期限。
(3)当事人申请延长期限应由人民法院决定。当事人延长起诉期限的申请应在障碍消除后10日内，向人民法院提出。人民法院收到申请后，经过审查，如果认为延长起诉期限的申请有理由，就应当顺延当事人的起诉期限，如果认为期限的耽误没有正当理由，可以用裁定驳回当事人的申请.
