所谓“中国印章”是专指中国从古至今制作的各类印章和印文的总称。印学中常将“章”与“印”通用，章即印、印即章，亦合称为印章。章的单位名 “方”，印的单位称“枚”。之所以称中国印章乃是因其具有鲜明的特殊性和复杂性。这些性质，至今很少有人论及，在文检界涉足于此者更是寥寥无几。在此认为 有必要重新探讨。
中国印章的第一个特点是历史悠久。根据出土文物和民间收藏，可以判断中国印章的起源不是唐朝[1]，而是周朝，到春秋战国时期已经普遍应用[2]，至秦汉时期印章制作水平达到了相当高度。世界尚存之时间最早的印章，现珍藏于美国芝加哥菲尔德博物馆[3]。 (见图1)该方印章为泥土制成，一端刻有印主凹文，另一端为一立体指印。有些考古学家判断这方章至少为秦汉时期所作。在此认为该章取材于泥，且未上釉，制作原始，应是与取材为泥的土陶时代同期才合理。夏、商、周时期已经出现上釉陶器和铜器，该章未取材于铜和上釉，说明其制作年代至少应是周朝前期。称该章为 秦汉时期所作乃不太可信。春秋战争国时期出现铁器，用于生产工具和兵器制造，同时也可以为制章提供材料，当时无比铁更硬的金属工具刻制铁章，只能用铸造方法制章，因此古印中有铸铜章、铸铁章。(图2-1，2-2)这说明印章制作取材和制作方法，都与当时生产力水平息息相关。据以上分析，该泥质印章应是中国 印章的鼻祖，也应是世界各国印章之始祖。
中国印章的第二个特点是将印章作为个人的凭证和信物。上述泥质章表明，周朝以前的古人，已将印章和指纹同期启用为个人凭证和信物。泥质印章两端各刻姓名和捺按立体指印，称两面印。这种制章法，有据可考延续至明代。东莞市罗亨信家族墓土出一方两面印，一面印文为“都御史章”，另一面印文为“永乐第 一科进土”。
