自然人的民事权利能力开始于出生，这是法律规定的一个原则。依这一原则，出生前的胎儿尚未成为法律上的人，那么自然就不应享有民事权利能力吗?自然人的民事权利能力开始于出生这一原则是否正确，有探讨的必要。
如果严格贯彻这一原则，结果是使得即将出生的胎儿得不到其需要得到的法律保护。为了保护胎儿的利益，自罗马法以来，世界许多国家都有条件的赋予了胎儿部分的民事权利能力，即赋予了胎儿某项权利的民事主体的地位。概括而言，现今各国关于胎儿利益保护方法的立法例大致可分为四种：一是将胎儿视为已出生而给予保护，如瑞士即作此规定;二是规定原则上胎儿没有民事权利能力，但在若干例外情形下视为有民事权利能力，如法国、德国和日本即采取这种保护方法;三是承认活着出生的胎儿有民事权利能力，如捷克斯洛伐克就作如此规定;四是不承认胎儿有民事权利能力，但在立法上给予胎儿一些特殊保护，我国基本上采用了这种方法。
依我国《民法通则》的规定，胎儿不具有民事权利能力，但法律为保护其将来出生后的利益设有一些特殊规定。如按照我国《继承法》第28条的规定：“遗产分割时，应当保留胎儿的继承份额。胎儿出生时是死体的，保留的份额按法定继承办理。”就从对胎儿利益予以保护的角度讲，我国现行立法的规定显然保护不力。例如，我国司法实践中已经发生于胎儿时遭受损害，其出生后不能对加害人行使损害赔偿请求权的问题。
胎儿应否享有民事权利能力，目前我国民法学界有两种观点：
观点一认为，胎儿作为母体的一部分，原则上无权利义务。但胎儿迟早要出生，因而对其将来的利益要进行保留。所以，不妨规定胎儿是有民事权利能力的，但这种权利能力有成立要件：一是要能够活着出生;二是在权利关系发生时已是胎儿;三是胎儿仅仅享有权利，而不承担任何义务。⑻
观点二认为，胎儿本身不具有民事权利能力，法律不能为了保护胎儿的某种特殊的利益而改变民事权利能力制度，赋予胎儿权利主体资格。理由是：第一，民事权利能力的取得必须始于出生，没有出生就不可能作为一个独立存在的生物体享有权利能力，而胎儿在出生之前，完全依附于母体，不可能成为区别于母体的一个独立的生物体而存在，所以不能成为具有民事权利能力的主体。第二，享有民事权利能力必须是一个活着的主体，胎儿在出生以前，不是一个完整的自然人，其是否存活还是一个疑问，如何确定其作为权利主体存在?如果胎儿具有民事权利能力，那么堕胎的合法性就成为了一个问题。第三，如果胎儿真的具有民事权利能力，那么胎儿的民事权利能力的起始期限也不好确定。但是，不承认胎儿的民事权利能力并不意味着对胎儿的利益就不予保护。⑼
笔者认为，人之所以为人的前提是承认人的生存权，生命是人的载体，生命一旦失去，人的生存权一旦被否定，所谓把人当作人也就成为无本之木、无水之源。因此，要讨论胎儿应否享有民事权利能力，首先还得从生命谈起。
法律学上的生命，并不是泛指一切生物的生命，而仅指自然人的生命。它是人体维持其生存的基本的物质活动能力，是人的最高的人格利益，具有至高的人格价值。生命是人具有民事权利能力的基础，人之所以具有民事权利能力，就是其具有生命，人若不具有生命，即不成其为民事权利主体，也不具有民事权利能力。一般认为，生命开始于出生，那么，胎儿是否有生命呢?这是一个颇有争论的问题：肯定说认为，胎儿以及成功受孕的孕卵、胚胎，在客观上具有生命的形式，这是不可否认的事实;否定说认为，尚未出生的胎儿的生命还不是成熟的生命形式，只是先期的生命形式，而仅属母体的一部分。
笔者认为，从生物学的角度，胎儿以及成功受孕的孕卵、胚胎，是具有生命形式的，而且人的生命也开始于这些形式的。因此，法律应当尊重科学，尊重客观事实，承认胎儿以及成功受孕的孕卵、胚胎所具有的生命。
基于保护无辜胎儿和人道精神，在当代死刑存置国中，据可查的资料显示，至少有50个国家和地区在法律上明确规定禁止对怀孕的妇女适用死刑，其中，有的规定为“不判处死刑”，有的规定为“不适用死刑”，有的规定为“不执行死刑”，有的规定为“免除执行死刑”;另有33个国家和地区规定对怀孕的妇女可延迟至其分娩以后再予执行。⑽我国刑法第49条规定：“犯罪的时候不满18周岁的人和审判的时候怀孕的妇女，不适用死刑。”有学者解释为，对审判时怀孕的妇女不适用死刑的出发点，是为了保护胎儿，因为怀孕的妇女犯罪，而胎儿是无辜的，不能由于母亲有罪而株连胎儿。⑾
由此，我们可以得知，现今世界大多数国家在刑法上是承认胎儿的生命的，而且，为了保护胎儿的生命，甚至放弃了对其母亲的死刑的惩罚。因此，我认为，无论是从生物学上，还是法律上，胎儿都是有生命的。故此，胎儿也是具有民事权利能力的。但是，胎儿毕竟在母体中，因此，民法上并没有规定很多有关胎儿的权利。
同时，随着现代科学技术的进步、现代人权观念发展、现代社会文明的提高，我认为“自然人的民事权利能力开始于出生”这一原则是不正确的，这一原则应表述为“自然人的民事权利能力开始于生命的开始，终于生命的结束。”
那么，现在笔者来回答观点二中的三个问题。第一，胎儿在出生之前，完全依附于母体，但是它也是区别于母体的一个独立的生物体，毕竟不能等同于母体，而是一个新生体。第二，享有民事权利能力必须是一个活着的主体，这点我赞同，但是，这个“活着”应理解为“具有生命”，胎儿在出生以前，虽然不是一个完整的自然人，但只要其具有生命，应确定其有民事权利能力存在，至于出生后死亡的，当然它的民事权利能力也就终止。
关于堕胎的合法性问题，笔者认为，我国法律没有明确规定堕胎为违法行为，法不禁止即允许，因此，堕胎的合法性是由法律作出的一种默认的授权，即允许胎儿的父母通过堕胎剥夺胎儿的生命。同样，为计划和优生优育而堕胎，也是法律的授权。第三，关于胎儿的民事权利能力的起始期限不好确定的问题，我认为，胎儿的民事权利能力就是自然人的民事权利能力，当然也是始于生命的开始，终于生命的结束。
至于胎儿的民事权利能力的行使问题，则要讨论针对自然人生命的各个阶段，而作出不同的规定的问题。目前，法律只规定自然人的无民事行为能力时期(不满10周岁)、限制民事行为能力时期(10周岁以上，18周岁以下)、完全民事行为能力时期(18周岁以上)(不考虑精神及身体健康状况)。但是，胎儿时期(从成功受孕到出生)也是自然人的整个生命过程中的一个阶段，与前面所提的几个阶段，是前后相继，不能割开的，试问谁又能不经历胎儿时期而直接进入婴幼儿时期、或者成年时期?因此，胎儿的民事主体地位就是自然人的民事主体地位，它的民事权利能力也就是自然人的民事权利能力，只是这个时期没有民事行为能力罢了，但并不能因此而否认胎儿的民事权利能力的存在。
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