法人是与自然人相对应的民事主体。我国《民法通则》第36条对法人的概念作了明确的规定：“法人是具有民事权利能力和民事行为能力，依法独立享有民事权利和承担民事义务的组织。”从《民法通则》的这一规定，法人有三个本质特征：
1、法人是社会组织。
法人的这一特征它和自然人(公民)这一类民事主体根本区别开来。所谓社会组织，是指按照一定的宗旨、条件和程序建立起来的具有明确的活动目的和内容，有一定组织机构的有机整体。如公司法人，它是由出资人(股东)、职员等组成的一个有机整体，又如事业单位是经过一定程序批准成立，由举办单位提供经费或自筹，有领导、职工和内部处、(科、股)等组成的有机整体，具有组织上的统一性和定型化。在法律上，法人组织具有独立的人格。法人组织和其所组成的员工不是同一民事主体，而是分别不同又各自独立的民事主体。也就是说：法人的财产不等其成员的财产，法人的活动不等于其成员的活动，法人的职员变动不会影响法人组织的存在(如法定代表人调动等)。法人是法律将其人格化了的社会组织，因为它不是人类之人(自然人)，所以把它叫做法人(即法律拟制的人)，用以和自然人主体相区别。自然人是民事主体，法人也是民事主体，这是商品经济发展的客观要求。
2、法人是在法律上能够作为民事主体的社会组织。
法人的这一本质特征就把它在法律上不能作为民事主体的社会组织根本区别开来(如不具备法人登记条件的事业单位称为非法人事业单位)。法人是社会组织，但并非社会组织都能取得法人资格，如工厂的车间班组、医院内部科室，机关内部处、科、股等，都可称为社会组织，但不能取得法人资格。只有具备了法人的成立、登记条件，具有民事权利能力和民事行为能力的社会组织，才能取得法人资格。再如个体工商户、农村联产承包经营户，特别是与法人组织很相似的合伙组织(有的称为×××果园、××园艺场、××养殖场)，无论是公民之间的合伙组织或者是法人之间的合伙组织，它们虽然都是一种社会组织，同时也表现了合伙诸方的共同出资、共同经营，也有一定的财产，并且有自己的名称和行政批文或营业执照等都和法人很相似，但是它们和法人不能完全相同。其根本区别就在于：法律、法规没有赋予这些组织民事权利能力和民事行为能力，不具备独立民事主体的资格。它们所持有的行政批文或营业执照，也有一定的活动和经营范围，也享有一定的民事权利能力和民事行为能力，但是实质上是这些经营者公民原来享有的民事权利能力和民事行为能力的扩张;如果是法人之间的合伙联营，也是基于原法人民事权利能力和民事行为能力的扩张，而并非赋予新的合作联营组织以独立民事权利能力和民事行为能力。[page]
3、法人是依法独立享有民事权利和承担民事义务的社会组织。
法人的这一本质特征是法人作为民事主体的最重要的标志。这一特征既把它与其内部的组织区别开来，又把它与非法人组织区别开来。主要表现在：
(1)独立的组织。法人是独立的社会组织。其含义在于：一是法人的民事主体资格与组成法人的自然人的民事主体资格是彼此独立的，某个或某些法人成员的消亡或退出法人组织，并不影响法人的存续;二是法人组织无需要依靠其他组织或单位而独立存在。在组织上必须依赖其它组织而存在的组织不属于法人，如工厂的车间班组、机关的处(科、股)、学校的系(班级)等都不是独立的组织因为它们都不能以自己的名义对外独立享有民事权利和承担民事义务，故不能成为法人。法人必须有必要的组织机构，且是独立的组织才是法人的基本特征之一，也是取得法人资格的基本条件之一。
(2)独立的财产(必要经费)。法人的独立财产，是指法人所有的或者归其经营管理和处置的全部财产。法人的独财产有如下含义：一是法人的财产独立于其出资者的财产。如股份公司的财产属于公司本身的，它独立于公司股东的个人财产，事业单位法人的财产国有企业法人的财产、国家机关法人的财产都是独立于国库的财产和国家的其他财产。二是法人的财产区别于其他法人的财产。如法人从银行借贷来的资金和从市场租赁而获得使用权的房产或设备都不属于法人自己的财产。三是法人的财产区别于法人成员的财产。如工厂的厂房不属工人所共有，机关和学校的财产也不属于其成员所共有的财产，农村集体经济组织的土地也不属于农民所有。
(3)独立的责任。法人具有独立的组织和独立的财产，就可以以自己的名义进行民事活动，独立享有民事权利和承担民事义务。如果法人违反民事义务，造成他人损害，则应由法人独立承担民事责任。目前我国的法人独立承担民事责任都是有限的，不是无限的，当法人的财产不足清偿债务时，法人的出资者或举办者不再承担责任(法律另有规定的除外)。独立责任，是法人制度的突出优点，也是法人的重要本质特征。
