无效民事行为是指不具备或者不完全具备民事法律行为的有效条件，因而不能产生行为人预期的民事法律后果的行为，其本质是一种法律上当然无效并确定不发生效力的行为。在这里，法律上的无效和不发生效力，是指不能产生行为人预期的民事法律后果，并不是说不产生任何法律后果。在传统民法理论中，无效民事行为通常是与有效民事行为即民事法律行为来比较而加以研究的。
所以，从这个意义上讲，我们可以将有效民事行为称为积极行为，无效民事行为称为消极行为。这是因为有效民事行为能产生符合当事人意愿的积极后果，而无效民事行为所产生的后果是消极的。笔者认为，尽管无效民事行为不能产生行为人预期的后果，但这并不排斥它仍属于民事行为的范畴，因为行为的目的毕竟还是希望产生一定的民事后果，之所以不能产生预期的目的，只是由于行为的内容或形式等方面出现了不符合法律规定的情况，但行为人的目的仍是客观存在的。这也是无效民事行为与一般侵权损害行为的根本区别。《民法通则》对与无效民事行为相对称的民事法律行为所下的定义是“公民或者法人设立、变更、终止民事权利和民事义务的合法行为”。
这里重点在“合法”二字上。有效的对称是无效，合法的对称是违法。这个违法是广义的。狭义的可分为不合法、违法和犯罪。用不合法、违法、犯罪这三个概念来表现某一行为对法律的不同侵害程度，是符合社会现实和法学理论及实践的。我们同样理应把无效民事行为划分为不合法的民事行为和违法的民事行为二种。不合法仅指不合乎法律的规定，违法除包含不合法的因素外，法律还将予以制裁。不合法的民事行为不能产生行为人预期的目的。其发生的消极后果，仅限于在有关当事人之间进行处理。而违法的民事行为，如具有较严重的违法性，还应受到法律的制裁。由于违法的民事行为具有明显违法性，法律及一般观念，便注重在对其如何制裁上了。
