关税是最传统的贸易政策工具。战后以来，关税在政策工具中的地位下降，但它仍然是市场经济条件下政府调节对外经济关系的有效手段。
（一）关税的含义及其起源
关税是进出口货物经过一国关境时，由政府所设置的海关向其进出口商所征收的一种税。关税与国家凭借政治权力规定的其它税赋一样，具有强制性、无偿性和固定性特征，即纳税人必须无条件服从；海关代表国家单方面从纳税人方面征收，而无须给予任何补偿；关税是根据预先规定的法律与规章加以征收，海关与纳税人双方都不得随意变动。关税的纳税人即税收主体，是本国进出口商，但最终是由国内外的消费者负担，它属于间接税的一种。进出口货物则是税收客体，即依法被征税的标的物。
海关是国家行政管理机构，受权于国家，行使国家权力，不仅对外代表国家行使主权，对内也代表国家即代表中央政府行使其对地方的权力。海关一般设置在沿海口岸和陆地边境。海关的基本职责是：对进出国境的货物、邮递物品、旅客行李和运输工具等进行监督管理；征收关税和法定由海关征收的其他税费；查禁走私等。
关境是海关设置的征收关税的领域。一般说来，一国的关境是与其国境相一致的,但是也有两者不一致的情况。当一些国家在国境以内设置自由港或自由贸易区等免税区域，这时关境范围小于国境；有些国家相互之间结成关税同盟，参加同盟的国家在领土基础上合成统一的关税，即对内免除相互间的关税，对外则统一关税，这时对某一个国家而言，关境范围就大于国境。随着国家的对外开放程度的提高和经济区域化发展，关境与国境背离已成为较普遍的现象。
（二）关税的作用
关税通过提高进出口的成本发挥作用，以进口税为例，其作用表现如下。
1）消费效果，指消费者因进口品价格上涨而减少购买，降低消费者的满足程度。其效果大小与国内需求弹性相关，需求价格弹性大，消费效果也大；反之，效果则小。
2）保护效果也称生产效应，指由于关税促进国内生产扩张和产量增加。关税导致价格上涨，能弥补国内生产者扩大生产而上升的边际成本，所以国内生产增加。关税保护效果的大小决定于国内的供给弹性。供给弹性越小，关税的保护效果也越小。
3）贸易效果即由关税提高进口成本使进口量减少的效应，也包括对贸易条件产生的影响。
4）收入效果即财政效果，是指政府通过关税，对进口商品征税所获得的货币收入。收入大小决定于关税税率和进口数量的乘积。可见，除非关税提高到禁止性关税水平，政府或多或少能取得关税收益。
