国际直接投资是指各国投资者把生产资本输往其他国家或地区，进行经营和管理，并掌握经营管理控制权的投资行为，是国际资本流动的主要形式之一。第二次世界大战后，国际直接投资发生了很大变化，出现以下几个主要特点：
1、国际直接投资增长很快，投资规模不断扩大
二次世界大战后，主要发达国家的国际资本移动的75%左右是对外直接投资。对外直接投资增长速度超过国际贸易的增长速度和工业生产的增长速度。进入20世纪90年代，国际直接投资进一步增长，截止到2002年底，全球范围对外直接投资存量已超过了1、3万亿美元。
2、国际直接投资的主体是发达国家，发达国家的资本双向流动仍占主流，流向发展中国家的资本很不平衡
第二次世界大战之前，国际资本移动几乎由发达国家所垄断。第二次世界大战后，发达国家仍占主导地位，美国、德国、英国、日本、法国和加拿大六国约占世界对外直接投资的80%以上，20世纪90年代以来，国际直接投资的重点仍是向发达国家。无论是从对外直接投资还是吸收外国直接投资来看，发达国家均占据主导地位和绝对大比重。
3、国际直接资本流动的国别地区发生了重大变化
从第二次世界大战到20世纪60年代，国际资本移动的方向，主要是从发达资本主义国家流向发展中国家和一些前殖民地。20世纪60年代末以来，国际资本流动逐步演变成发达国家间的对流型移动，目前，发达国家间的双向投资比重仍在继续增长，美国对其他发达国家的直接投资占其对外直接投资总额的70%以上。
4、对外直接投资的部门结构发生了重大变化
当今世界，科学技术日新月异，以信息技术为代表的高新技术及其产业迅猛发展，深刻影响着各国经济、政治、军事等方面。为了提高国际竞争力，许多国家都增加了对高新技术产业的投资。在国际直接投资重点的战略转移中，有一个值得注意的趋势，就是对第一产业的直接投资明显萎缩，对第二产业的直接投资相对下降，而对第三产业的直接投资大幅度增长。
进入20世纪90年代后，对服务业的国际直接投资进一步增长。21世纪初，投资热点有向电子通讯、旅游以及传统产业中的矿业、石油和医药等领域转移的趋势。与此同时，在不同国家，引资的重点领域也出现一定的差异，发达国家的医药、化工等领域是外资流入的热点，而发展中国家在有相对比较优势的能源、矿业等领域吸引了一定的资金。
