5月2日，中韩两国宣布正式启动中韩自由贸易协定谈判。两国建交20年来，双边贸易以平均每年23%的速度增长。如今，中国已成为韩国的第一大贸易伙伴、第一大出口市场和第一大进口来源地，韩国则成为中国的第三大贸易伙伴、第三大出口对象国和第二大进口来源国。可以预料，两国若能达成自贸协定，势必对两国经济发展乃至东北亚地区产生深远影响。
自贸协定密切中韩双边关系
中国和韩国都是典型的出口导向型国家，对外贸易对于两国的国民经济发挥着举足轻重的作用。出口对韩国经济增长的贡献率高达60%以上。李明博政府将构建“全球自由贸易协定网络”作为其对外贸易的核心政策，以确保国民经济的持续增长。
进入21世纪以来，韩国对发达国家的贸易依存度在不断下降，对中国等新兴经济体的贸易依存度则不断上升。中国早已是韩国最大的出口对象国，韩对华出口依存度从2000年的9.4%增至2011年的24.1%。
近几年的调查表明，大多数的韩国企业对中韩自贸协定表示欢迎，认为这将有助于扩大产品出口。韩国对外经济政策研究院的研究显示，中韩自贸协定生效 10年后将带来巨大的经济效益，根据自贸协定水平的高低，韩国GDP增长率将提高2.28%～3.04%，消费者的经济利益将增加275.9 亿～365.8亿美元。
尽管农业、化纤等韩国的弱势产业会受到不小的冲击，反对党和相关的利益集团以各种方式表示抗议，中国的汽车、机械、电子等领域也会受到影响，但中韩自贸协定已箭在弦上，趋势难逆，只是需要两国政府以更大的耐心和智慧去协调各方利益，实现互利共赢。
为此两国也制订了不同于以往的谈判方式，即分两个阶段进行，第一阶段先制订框架，界定自贸协定的范围和处理敏感行业的方法;第一阶段结束后，将进行第二阶段的具体协商，以此来减少对敏感行业的冲击，保护弱势产业。
中韩自贸协定不仅包括货物贸易，还将涉及服务贸易、知识产权、投资等领域。
中国是韩国的第二大投资对象国，而韩国是中国第四大外商直接投资来源国。尽管目前中国对韩投资规模较小，投资领域有限，但韩国政府和企业界认为中国对韩投资潜力巨大，因此非常欢迎中国企业赴韩投资。
自贸协定中取消关税和促进投资的内容，将进一步推动两国之间的相互投资，也有利于其他国家的企业为了享受出口零关税的优惠政策增加对两国的投资，尤其是国民待遇和最惠国待遇。
中国的“十二五”规划强调调整经济结构，由原来的投资消费拉动经济、以出口为主，转为“引进来”和“走出去”并重，充分利用“两个市场、两种资源”。随着中国经济实力的增长，韩国正采取各种措施积极吸引中国企业投资。因此，中韩自贸协定不仅在贸易领域，在投资领域也会提供良好的制度环境，促进双边经济关系更加深入、持续地发展。
自贸区枢纽效应令人期待
中韩自贸协定对地区和世界的经济发展和经济格局也具有重要意义。从世界经济发展的趋势来看，国际贸易的增长快于世界经济的增长，世界市场正逐步走向区域化。
经济区域化主要受两个机制的驱动：一个是自然形成的市场机制，另一个则是政府推动的制度安排，包括发展区域组织和签署自贸协定。在国际贸易不断向纵深发展的同时，各种市场障碍和限制依然存在，甚至层出不穷。
与日益减少的自然型市场障碍相比，关税和非关税壁垒等制度型市场障碍和限制依旧大行其道，影响着自由贸易的进行。反倾销、“自动限制”“敏感产业名单”、技术、卫生、环保标准、劳工标准等各种各样的规定不断带来新的贸易保护主义。签署自贸协定是避免贸易保护主义的重要途径。
韩国是与他国签订自贸协定最多的国家，其中包括与东盟、欧盟、美国等45个国家和地区。这些国家和地区的经济规模总和占全球GDP的61%，贸易总额占全球贸易量的46.2%。韩国也是目前世界上唯一与亚、欧、北美几大区域经济组织(经济体)都签订自贸协定的国家。这使韩国有望成为连接亚洲、欧洲和美洲的自贸区枢纽国家。
韩国已经签署、生效的自贸协定涵盖广泛，而韩美自贸协定在农产品贸易、服务贸易、金融等领域都要求大幅度开放，在市场开放和竞争、劳工条件和环保方面的要求也超出了目前WTO所规定的范畴。这表明，自贸协定将日益超出传统的贸易、投资等领域的自由化和便利化，将经济增长和社会发展更加紧密地联系起来。
从2011年韩国的三大贸易伙伴占韩国对外贸易总额的比重来看，出口方面，中国占24.1%，美国占10.1%，欧盟占10.0%;进口方面，中国占15.2%，欧盟占9.0%，美国占8.5%。中韩自贸协定不仅会扩大两国的经济版图，加强两国的经济联系，增加两国企业的利益，增进两国人民的福利，还会将全球的主要经济体连接起来，为东亚的经济合作提供新动力，为东北亚的经济融合创造新环境，成为增进中韩两国以及与周边国家经济关系的桥梁和促进区域经济合作的推动力。
战略意义不容忽视
中韩自贸协定不仅具有重要的经济意义和社会意义，在安全、外交和地缘政治上也具有深刻的战略意义。
实施自贸协定除了有助于减少贸易障碍，促进直接投资，扩大市场规模，进行技术转移，发挥桥头堡作用，还有助于加强外交联系，确保地区安全，发挥战略领域的杠杆作用，提高地区的整体竞争力。
中韩同属于东北亚国家，两国同为朝核问题六方会谈成员国。中韩自贸协定有助于两国在地区安全问题上加强磋商与合作，有利于保持地区的稳定与和平。
目前，只有韩美关系是韩国对外关系六个等级中最高等级的“全面战略同盟关系”。近期，美国又试图通过“跨太平洋战略经济伙伴关系协定”(TPP)，全面介入亚太区域经济整合进程，并意图主导亚太经济新秩序。TPP作为综合性、高标准的自由贸易协议，有别于传统的自贸协定，将在更大范围内涵盖产品和服务领域。中韩自贸协定有助于中国未雨绸缪，提前准备。
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