我国《继承法》第二条规定：“继承从被继承人死亡时开始。” 这一规定明确指出了继承的开始时间是被继承人死亡。这里所说的死亡，包括生理死亡和宣告死亡。前者是指公民因病、因意外事故或者被人杀害等原因而死亡;后者是指公民因战争、不可抵抗的自然灾害等原因下落不明，经利害关系人申请，人民法院依照民事诉讼法规定依法推定其死亡。
因此，被继承人生理死亡或被宣告死亡的时间也就是继承开始的时间。生理死亡时间，应以医院出具的“死亡证明”为准;没有医院死亡证明的，可以公安机关注销死亡人户口登记所确定的日期为死亡的日期。失踪人被宣告死亡的，以人民法院判决中确定的失踪人的死亡日期(一般以人民法院发出寻找失踪人公告的期间届满之日确定为失踪人死亡日期)，为继承开始的时间。不管是人的生理死亡还是宣告死亡，都产生同样的法律效果。
相互有继承关系的几个人在同一事件中死亡，又不能确定死亡的先后时间的，为了确定继承顺序，需要进行死亡推定。一般推定没有继承人的人先死亡;如几个死亡人辈份不同的，推定托辈先死亡;如几个人辈份相同，则推定他们同时死亡，彼此不发生继承关系。
遗产继承专题
被继承人死亡这一法律事实在继承法律关系中具有十分重大的意义。
(1)被继承人遗产所有权开始移转到继承人手中。被继承人死亡，则继承法律关系开始发生，因此，继承人则可以取得遗产的所有权。
(2)确定一些时效的起算点。我国《继承法》第8条规定：如自继承开始之日起，超过20年不得再提起诉讼;继承开始后，继承人放弃继承的，应当在遗产处理前，作出放弃继承的表示，没有表示的，视为接受继承。继承权利纠纷提出诉讼的期限为2年，自继承人知道或应当知道其权利被侵犯之日起计算。
(3)明确继承开始的时间。同时，对于确定遗产的范围，继承人的范围，代位继承的发生，都有十分重要的意义。
(4)明确继承开始的时间，对于计算继承人应继承的份额也有十分重要的意义。
(5)明确继承开始的时间，是确定遗嘱效力的时间界限。
(6)明确继承开始时间，是由可能性继承权转化为现实性继承权的时间界限。
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