(一)
特别行政区是国家中的一个行政单位，而不是一个独立的政治实体，也不是联邦制国家中的成员国。它和其他行政区一样，与中央人民政府之间存在从属关系，中央人民政府领导特别行政区，特别行政区服从和接受中央人民政府的管理。特别行政区建立的政府，只能是地方政府。作为一个地方行政单位，不能作出行使国家主权的行为，特别行政区的一切权力是中央人民政府授予的。
(二)
特别行政区实行特殊的社会制度，即不采用人民代表大会制的政治制度，也不搞社会主义的公有制、按劳分配和计划经济的经济制度。它也不同于经济特区。其高度自治权，无论在权力的内容和行使权力的范围上，都超过省、直辖市、自治区，构成了特别行政区的主要特色。在立法权方面，特别行政区可以按照全国人民代表大会通过的特别行政区基本法制定法律，既不受国家法律和行政法规的限制，也不受刑法、民法范围的限制。在行政权方面，享有其他行政区所没有的财政、经济贸易、货币金融、海运、航空、文化教育和治安等方面的管理权。在司法权方面，享有司法终审权，无须上诉到国家最高法院解决。在涉外事务方面，中央人民政府负责管理与特别行政区有关的外交事务，同时又可授权特别行政区依法处理有关的对外事务，如可以作为国家代表团成员参加中央人民政府进行的与特别行政区有关的外交谈判，参加与特别行政区有关的适当领域的国际组织和国际会议。
(三)
特别行政区由当地人组成政府，中央人民政府不派人去担任特别行政区政府的职务。行政长官在当地通过选举或者协商产生，由中央人民政府任命。担任主要职务的官员由行政长官提名，报中央人民政府任命。法官经独立委员会推荐，由行政长官任命。所以特别行政区的政权是爱国者的政权，而不是无产阶级专政。这是特别行政区政府的最大特点。此外，中央人民政府负责管理特别行政区的防务，但派驻的军队不干预特别行政区的地方性事务。特别行政区居民享有特别行政区基本法和法律规定的权利和自由。
