中华人民共和国成立初期，每10个中国妇女中有9个是文盲。20世纪50年代，政府开展了三次大规模扫盲活动，使1600万妇女脱盲。中国实行改革开放政策后，经济的快速发展对女性素质提出了更高要求，扫盲教育愈加需要和紧迫。
妇联组织积极配合教育部门开展扫盲工作。以妇女为对象的“巾帼扫盲行动”，将扫盲与学习农业技术相结合，与脱贫致富相结合，与普及法律知识、维护妇女权益相结合，收到良好效果。原国家教委和中华全国妇女联合会共同设立了“巾帼扫盲奖”，每两年评选一次，奖励妇女扫盲工作的先进单位和个人。
在全社会共同努力下，妇女文盲率大幅度下降。1990年至2002年，全国共有5040万人脱盲，其中62%是妇女。男女文盲率的差别由1990年的19个百分点缩小到2000年的8.5个百分点。青壮年妇女文盲数量由1990年的4443万人降低到2000年的1503万人，青壮年妇女文盲率由1990年的14.78%降到2000年的4.21%，妇女文盲下降的幅度超过了全国文盲平均下降幅度。由于妇联组织在扫除妇女文盲过程中的积极作用，1995年，联合国教科文组织向中华全国妇女联合会颁发了“世宗王扫盲奖”。
2002年，中国仍有5500万妇女文盲，占现有文盲总数的7成。教育部门将扫除妇女文盲作为扫盲工作的重点，建立了扫盲工作责任制，把妇女扫盲任务落实到村、落实到人。教育部门设立了国家级妇女和少数民族扫盲项目，对经济和教育条件较差的地区，在政策和资金方面实行倾斜;国家级扫盲奖励经费重点奖励扫除妇女文盲先进地区。
