贸易代理在《对外贸易法》中表述为“对外贸易经营者可以接受他人的委托，在经营范围内代为办理对外贸易业务。”因此，贸易代理中的代理人与被代理人的法律关系是受民法中有关代理的规定所调整，双方的权利义务主要体现在代理合同中。
但贸易代理与一般的民事代理有着显著的区别，即代理人是以自己的名义开展相关的贸易活动，而不是以被代理人的名义开展活动。由于代理人以自己的名义开展活动，因此在《商检法》中，只设定了代理人的法定义务而对被代理人没有设定相应的法定义务。
如《商检法》第十一条规定：“本法规定必须经商检机构检验的进口商品的收货人或者其代理人，应当向报关地的商检机构报检。”这里的“收货人”是指依据国际货物买卖合同的买方。按照我国现行外贸管理体制，有的企业具有外贸进出口权，可直接对外签订进出口合同，有的企业不具备外贸进出口经营权，进出口货物必须委托有经营权的外贸企业代理进口或出口，由外贸企业对外签订进出口合同。
