煤层气是成煤过程中生成、并以吸附和游离状态赋存于煤层及周岩的自储式天然气体。煤层气俗称瓦斯，如浓度过高，加上氧气、火源等条件，很容易造成爆炸事故，是煤矿安全生产的大敌。煤层气与天然气属同一性质的可燃气体，其构成是甲烷占90％以上，还有少量的二氧化碳、氮、氢以及烃类化合物，而且不含硫化氢，是一种无毒的清洁燃料，但它也是一种温室气体，它的温室效应大约是二氧化碳的20倍，对臭氧的破坏是二氧化碳的7倍。因此，加强对煤层气的开发和利用，不仅可获取一种清洁高效的能源，还可减少温室气体的排放量，在一定程度上利于臭氧层的保护。
据估计，全球埋深浅于2000米的煤层气资源约为240万亿立方米，是常规天然气探明储量的两倍多。世界上许多国家都重视对煤层气的利用。特别是美国，早在1953年就在圣胡安盆地钻探完成了第一口煤层气试验井，1996年，美国煤层气产量达295亿立方米。通过美国的示范作用，澳大利亚、加拿大、俄罗斯等竞相开展对煤层气的开发，澳大利亚和加拿大已进入工业化开采。开发煤层气，已成为世界各国发展新能源的新趋势。
我国是世界上煤层气资源最丰富的国家之一，全国陆上煤田埋深浅于2000米的资源量为35万亿立方米，相当于450亿吨标准煤，与我国常规天然气资源差不多；在世界上仅次于俄罗斯、加拿大，位居第三位，大约是美国蕴藏量的3倍。主要分布在华北和西北地区，华南和东北只占很小一部分。其中，鄂尔多斯盆地蕴藏量最多，达11.3万亿立方米，其次是晋中南和吐－哈盆地。
我国煤矿井下抽放煤气虽有长期的历史，工业化开发也于70年代起步，但当时主要是从煤矿安全出发来抽排煤层气的。近几年，我国煤层气的勘探开发有了实质性的进展，国家已把煤层气的开发列入“九五”计划和2010年远景目标。目前，我国先后在江西丰城市、河北大城县和山西晋城市建成煤层气井并开始产气。按照国家“九五”计划，2000年，将在3至4个勘探区出气，实现煤层气的突破，年产气10亿立方米；2010年产气量达到100亿立方米以上，形成开发、利用比较完整的生产规模。
