在较短时间内危及生命的电流称为致命电流。电击致死的原因是比较复杂的。通过人体数十毫安以上的工频交流电流，既可能引起心室颤动或心脏停止跳动，也可能导致呼吸中止。但是，由于心室颤动的出现比呼吸中止早得多，因此，引起心室颤动是主要的。如果通过人体的电流只有20～25毫安，一般不能直接引起心室颤动或心脏停止跳动。但如时间较长，仍可导致心脏停止跳动。这时，心室颤动或心脏停止跳动主要是由呼吸中止导致肌体缺氧引起的。但当通过人体的电流超过数安时，由于刺激强烈，也可能先使呼吸中止。数安的电流通过人体，还可能导致严重烧伤甚至死亡。在电流不超过数百毫安的情况下，电击致命的主要原因是电流引起心室颤动造成的。因此，可以认为室颤电流是最小致命电流。
室颤电流即通过人体引起心室发生纤维性颤动的电流。室颤电流除决定于电流持续时间、电流途径、电流种类等电气参数外，还决定于机体组织、心脏功能等人体生理特征。室颤电流与电流持续时间有很大关系。实验和统计资料表明，如果电流持续时间超过心脏跳动周期，室颤电流大大下降。当电流持续时间超过心脏搏动周期时，室颤电流为50毫安左右；当电流持续时间短于心脏搏动周期时，室颤电流为数百毫安；当电流持续时间在0.1秒以下时，只有电击发生在心脏易损期，500毫安以上乃至数安的电流才可能引起心室颤动；在同样电流下，如电流持续时间超过心脏搏动周期，可能导致心脏停止跳动。
