航次租船合同，是指船舶出租人向承租人提供船舶或者船舶的部分舱位，装运约定的货物，从一港运至另一港，由承租人支付约定运费的合同(《海商法》第92条)。其中，提供船舶或者舱位的一方是出租人，而支付运费的一方是承租人。
航次租船合同作为海上货物运输合同的一种，存在着不同于其他海上货物运输合同，尤其是班轮货物运输合同的特点：
1.出租人在约定的航程期间，将船舶(全部舱位)或部分舱位的使用权转移给承租人。
2.航次租船合同适用于不定期的货物运输，而且大多是运送大宗货物，如粮食、矿砂、石油等。
3.出租人负责船舶的营运管理并承担相关的费用。
4.出租人应对运送的货物负责。航次租船合同的出租人不仅负责船舶的营运管理，而且要依据航次租船合同的规定负责货物的安全运输。
5.航次租船合同通常使用标准合同格式。根据我国《海商法》第43条的规定，航次租船合同应当采用书面形式订立。电报、电传和传真具有书面合同效力。
6.航次租船合同在法律适用上强调“合同自由”原则。
