一般情况下，承运人和托运人之间会签订海上货物运输合同，此时提单便是运输合同的证明。同时提单上印有条款规定了承运人与托运人之间的权利、义务，而且提单也是法律承认的处理有关货物运输的依据，因而在处理纠纷时提单本身就可以认作为运输合同。
如果在提单签发之前，承托双方之间已存在运输合同，则不论提单条款如何规定，双方都应按原先签订的合同约定行事;但如果事先没有任何约定，托运人接受提单时又未提出任何异议，这时提单就被视为合同本身，此时不论提单持有人是否在提单上签字，提单条款对他们都具有约束力。
2、提单起到了物权凭证
提单是代表货物所有权的单据，是货物的象征，可以代表运输途中的货物。提单在托运人手中，是承运人收到货物的初步证明，但在托运人以外的提单受让人手中，则是承运人收到货物的最终证明。拥有提单就等于占有货物，转让提单就相当于转让处于运输途中的货物。因此，提单是用以提取货物的唯一凭证。
3、提单能证明承运人接收货物
提单的类型有很多种中，其中一种是按照提单的签发时间，分为“装船提单”和“收货待运提单”。无论是哪一种提单，只要承运人签发了提单，就证明承运人已经接收了货物。
4、提单是承运人交货的凭证
对于合法取得提单的持有人，提单具有物权凭证的功能。提单的合法持有人有权在目的港以提单相交换来提取货物，而承运人只要出于善意，凭提单发货，即使持有人不是真正货主，承运人也无责任。
