意思自治原则的合理性在于，它能体现个人的真实意思，符合“自愿”和“契约自由”的原则，也符合商人的追逐贸易自由的要求;既有利于当事人预知自己行为的后果，使合同关系更具确立性和稳定性;也有利于争议双方的纠纷迅速得到解决。因此，意思自治原则是涉外合同之债法律适用的首要原则。该原则在涉外合同中适用范围有：
第一，合同当事人可以协议选择法律的时间。
所谓的协议选择法律的时间就是指当事人在什么时候选择法律的问题，它是一个时间的概念。关于当事人选择法律的时间，一般认为，既可以在订立合同的当时，也可以在订立合同之后。目前，多数国家允许合同当事人在订立合同后重新选择一个法律而改变原来的选择。合同当事人在订立合同之后选择法律的时间有：
一是合同当事人在订立合同后选择合同准据法，包括合同订立后争议发生前，以及合同争议发生后;
二是合同当事人在订立合同后，对订立时所选择的法律，通过协议将其变更。在这个时间点内，只要合同当事人自愿协议选择的法律，都不违反法律规定，都是允许的。
第二，合同当事人可以协议选择法律的方式。
当事人选择法律的方式有两种，即明示选择和默示选择。明示选择是指当事人通过语言文字明确表达出来的选择法律的意图;默示选择是指通过合同的具体情况而表示出来的可以表明当事人选择法律的意图。对于明示选择，承认意思自治的国家都普遍接受;但对默示选择，因其不易确定，各国对其态度不尽相同，有些国家(如中国)不承认默示选择;多数国家的法律以及联合国《国际货物买卖合同法律适用公约》则承认默示选择。因此，除了不承认默示选择的国家外，合同当事人可以协议选择法律的方式。
第三，合同当事人可以协议选择法律的范围。
任何一个国家的法律体系都包括实体法和程序法。目前多数国家的立法和有关的国际条约都规定，当事人所选择的法律应是一国的实体法，而不包括该国的冲突规范。[6]实体法是确定当事人的权利义务关系的法律，当事人之间的权利义务关系由哪一个地方的法律进行调整其本身自然有抉择权。而“冲突规范”也叫做“法律适用规范”和“法律选择规范”，是指调整某种涉外民事法律关系时指出该法律关系应适用何国法律的规范，冲突规范本身并不确定当事人之间的权利义务关系，它指起到援引某一国家法律的作用，因此，不能由当事人任意选择。可见，涉外合同当事人可以协议选择法律，且只能在实体法的体系中可以协议任意选择。
第四，合同当事人可以协议分割选择法律。
合同准据法是否可以分割选择的问题有“单一论”和“分割论”两种不同的观点。持“单一论”的观点认为，合同的准据法应适用于合同的所有领域，即合同的一切事项均须受统一的法律制度的制约，合同准据法是不能分割的;持“分割论”的观点认为，对合同的不同环节分别适用其各自的准据法，合同准据法是可以分割的。目前大多数国家的国内立法采用后一种做法，一些国际条约也接受“分割论”。由此可见，合同当事人可以协议分割选择法律。
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