建设工程合同变更的概念有广义和狭义之分。从广义上理解，建设工程合同的变更不仅包括合同内容的变更，而且还包括合同主体的变更。从狭义上理解，建设工程合同的变更仅指合同内容的变更。由于合同主体的变更实际上是合同权利义务的转让，而且我国《合同法》将合同变更与合同转让进行了区分，因此这里的建设工程合同的变更是指狭义上的变更，即建设工程合同内容的变更。
根据我国《合同法》的规定，建设工程合同的变更，包括法定变更与协议变更两种情形。法定变更即依据法律规定而变更合同内容。协议变更，即合同当事人在合意的基础上，以协议的方式对合同的内容进行变更。
在合同变更中主要涉及发包人单方变更工程设计与建设工程合同变更的关系问题。在建设工程合同履行过程中，发包人出于各种考虑变更工程设计是常见的现象，而且一般条件下也会得到承包方的同意。这里需要解决两个问题，一是发包人是否有权单方变更工程设计;二是如果发包人有权单方变更工程设计，那么这种单方变更工程设计与建设工程合同的变更是什么关系?
关于发包人是否可以单方变更工程设计，笔者认为是可以的。其理由在于：
其一，建设工程合同就其本质而言，是一种特殊的承揽合同，承包人应按照发包人的要求进行工程建设。我国《合同法》第258条规定："定作人中途变更承揽工作的要求，造成承揽人损失的，应当赔偿损失〕"依此规定，作为承揽合同的一方当事人的定作人有权变更承揽工作要求，只是应承担承揽人损失而已。我国《合同法》未对建设工程合同的设计变更作明确的规定，但是依《合同法》第287条关于"本章没有规定的，适用承揽合同的有关规定"的规定，发包人应有权单方变更工程设计，但要赔偿承包人相应的经济损失。
其二，国务院颁布的《建设一工程勘察设计管理条例》第28条规定，建设单位、施工单位、监理单位不得修改建设工程勘察设计文件;确需修改建设工程勘察、设计文件的，应当由原建设工程勘察、设计单位修改。经原建设工程勘察、设计单位书面同意，建设单位也可以委托具有相应资质的工程勘察、设计单位修改。修改单位对修改的勘察、设计文件承担相应责任。施工单位、监理单位发现建设工程勘察设计文件不符合建设强制性标准、合同约定的质量要求的，应当报告建设单位，建设单位有权要求建设工程勘察、设计单位对建设工程勘察、设计文件进行补充、修改。建设工程勘察、设计文件内容需要作重大修改的，建设单位应报原审批机关批准。此条规定得很明确，作为发包人的建设单位在"确需"的条件下，是有权变更工程设计的，只是这种变更必须遵循法律规定的程序进行。
