船级是表示船舶技术状态的一种指标。在国际航运界，凡注册总吨在100吨以上的海运船舶，必须在某船级社或船舶检验机构监督之下进行监造。在船舶开始建造之前，船舶各部分的规格须经船级社或船舶检验机构批准。每艘船建造完毕，由船级社或船舶检验局对船体、船上机器设备、吃水标志等项目和性能进行鉴定，发给船级证书。证书有效期一般为4年，期满后需重新予以鉴定。
船舶入级可保证船舶航行安全，有利于国家对船舶进行技术监督，便于租船人和托运人选择适当的船只，以满足进出口货物运输的需要，便于保险公司决定船、货的保险费用。
世界上比较著名的船级社，有英国劳埃德船级社，德国劳埃德船级社，挪威船级社，法国船级局，日本海事协会，美国航运局，中国船级社等。
中国船级社是中华人民共和国交通部所属的船舶检验局。1996年中国船级社第一次被选任国际船级社协会理事会主席，任期一年(1996年7月1日—1997年6月30日)，这标志着中国验船技术的权威性受到国际认可。
船级证书除了记载船舶的主要技术性能外，还绘制出相应的船级符号，各国船级社对船级符号的规定不同。中国船级社的船级符号为ZC。英国劳埃德船级社的船级符号为LR，标志100AI，100A表示该船的船体和机器设备是根据劳氏规范和规定建造的。I表示船舶的装备如船锚、锚链和绳索等处于良好和有效的状态。
