彩礼的性质是民间习俗，首先是当地有这种习俗。给付彩礼的行为可以视为以结婚为生效条件的附条件赠与行为，而不是一般的无偿赠与。如双方缔结婚姻关系，赠与行为发生法律效力，彩礼属受赠人所有。如果结婚不成，赠与行为则失去法律效力，彩礼应该返还给赠与人。如果结婚之前的确从彩礼中有合理的支出，也应该酌情返还。
对于不受当地风俗习惯限制的日常往来的小礼品、衣物等，则一般按无偿赠与来处理。
2004年4月1日起施行的《最高人民法院关于适用<中华人民共和国婚姻法>若干问题的解释（二）》第十条规定：当事人请求返还按照习俗给付的彩礼的，如果查明属于以下情形，人民法院应当予以支持：
（一）双方未办理结婚登记手续的；
（二）双方办理结婚登记手续但确未共同生活的；
（三）婚前给付并导致给付人生活困难的。
适用前款第（二）、（三）项的规定，应当以双方离婚为条件。
