债务本应由债务人清偿。但债务的清偿，无非在于使债权人满足其利益要求。如第三人的履行能使债权人满足，同时又对债务人没有不利时，原则上第三人的清偿应为有效。此种情形即债法或合同法理论中的第三人清偿制度，包括合同成立时约定或法定由第三人清偿以及合同成立后第三人的代为清偿。债权人对于第三人为清偿的履行行为，如无正当理由而拒绝受领时，发生受领迟延的效果。因合同成立时确立的第三人清偿在本书"合同的履行"一章中已作介绍，本节重点介绍代为清偿制度。
第三人代为清偿与债务人的代理人为清偿有别。代为清偿与代理清偿之区别在于：
第一，代理清偿系基于代理人与债务人之间代理清偿的合意，为任意行为。而代为清偿无须有此种合意，且既有任意行为又有法定行为。
第二，代理清偿中给付的提出视为债务人自己提出，而且必须有清偿的效力直接对债务人发生效力的意思表示。而代为清偿中给付的提出，仅对债权人而言，可视为债务人自己提出，且代为清偿的效力也有特殊之处。
第三，在代理清偿场合，合同一般都因清偿而绝对地消灭。而在代为清偿情形下，合同仅在债权人与债务人之间相对地消灭。
第四，在代理清偿场合，代理人可能的利益损失依代理协议加以处理。在代为清偿场合，第三人的利益补偿可基于当事人之间的协议，也可基于法律的直接规定。
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