合同的生效在合同法中是一个重要概念，这一概念与问题六中涉及的“合同的成立”容易混淆，这里将两个概念进行比较，以便更好地予以说明。所谓合同成立，是指合同双方对合同内容达成一致，并确定双方开始受合同内容的约束。但是，合同成立后双方的义务只是不得随意更改合同内容，并不一定要开始履行，要直到合同生效后，双方才有义务履行合同。举例来说，甲出租房屋给乙，约定合同在公证后生效，在完成公证手续之前，甲的义务只是不得把房屋另行出租给他人，不得无理拖延办理公证阻碍合同生效，而不包括把房屋交付给乙。可以说，合同的成立只是为合同生效所做的准备。
只有在合同生效后我们才有权要求对方履行合同，因此合同究竟在什么时候生效就成为一个关键问题。一般来说，合同在成立的同时就自动生效，无须进行其他确认手续，也无须区别什么是成立时间什么是生效时间，但是，法律、行政法规（注意只有这两类，不包括政府规章、地方法规之类）规定应当办理批准、登记等手续的，合同的生效时间就复杂得多。根据最高人民法院《关于适用合同法若干问题的解释》的规定，如果法律、行政法规要求应该办理批准手续，那么合同在办理批准手续后生效；如果明确说明应该办理登记等手续才生效，那么合同在办理登记等手续后生效；如果只说应该办理登记，而没有明确说明合同在办理登记后才生效，那么不办理登记不影响合同效力。
除了法律、行政法规的强制规定外，我们自己也可以约定合同的生效条件，在条件成就时合同才生效，不过这种自己约定的生效条件限制力不如法律、行政法规的强制规定，比如前面举的公证后生效的例子，双方并没有办理公证，但甲已经把房屋交付给乙使用，乙也交了房租，既然双方已经实际履行了合同，那么只能认为双方自愿放弃了“合同在公证后生效”的约定，再追究是否公证就失去了意义。
