我国民法通则第五十七条规定：“民事法律行为从成立时起具有法律约束力。合同的法律约束力是由法律赋予的，并依法受法律保护。”
合同法第四十四条规定; “依法成立的合同，自成立时生效。法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。”本条对合同何时生效作了两层规定：
1、依法成立的合同，自成立时生效。
也就是说，合同的生效，原则上是与合同的成立一致的，合同成立时就产生效力。那么合同何时成立?根据合同法第二十五条的规定：“承诺生效时合同成立。”第二十六条规定：“承诺通知到达受要约人时生效。承诺不需要通知的，根据交易习惯或者要约的要求作出承诺的行为时生效。”也即是在一般情况下，承诺到达受要约人时合同就产生法律效力。例如买卖合同，如果双方当事人对合同的生效没有特别约定，那么双方当事人就买卖合同的主要内容达成一致时，合同就成立并且生效。
2、法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续的，依照其规定。
也就是说，某些法律、行政法规规定合同要经过特别程序后才产生法律效力，这是合同生效的特别要件。《中华人民共和国中外合资经营法》、《中华人民共和国中外合作经营法》都规定，中外合资经营合同、中外合作经营合同必须经过有关部门的审批后，才具有法律效力。在这种情况下，合同的成立和合同的生效是不一致的，合同也许是成立的，但并不一定生效，只有经过批准、登记等手续后，合同才生效。所以在此种情况下去份合同的成立和合同的生效也就具有了特殊的意义。
合同法第四十六条规定：当事人对合同的效力可以约定附期限。附生效期限的合同，自期限届至时生效。附终止期限的合同，自期限届满时失效。
