一般来说只有符合法律所规定的生效条件合同，才是有效的合同，否则有可能不仅无效而且会受到法律的制裁。
法律评价当事人各方的合意， 在合同效力方面， 是规定合同的有效要件，作为评价标准。 对符合有效要件的合同， 按当事人的合意赋予法律效果，对不符合有效要件的合同，则区分情况，分别按无效、可撤销或效力未定处理。有效合同应具备以下三个法律特征：
(1)当事人具有相应的民事行为能力。合同都是以当事人的意思表示为基础，以产生一定的法律效果为目的。因此，行为人必须能够独立表达自己的意思，正确理解自己行为性质的后果，也就是应当具备相应的民事行为能力。我国《民法通则》明确规定行为人具有相应的民事行为能力是民事法律行为生效的要件之一。所以.当事人订立合同的行为要符合有关法律法规和规定的条件。
(2)意思表示真实。所谓意思表示，是行为人将其产生、变更和终止民事权利和民事义务的意思表示于外部的行为。意思表示真实是合同有效的重要条件，因为合同是当事人之间的一种合意，此种合意符合法律规定，依法可以产生拘束力，而当事人的意思能否产生拘束力，则取决于当事人的意思表示是否与行为人的真实意思相一致。在大多数情况下，行为人表示于外部的意思同其内心真实意思是一致的，但是有时行为人的意思表示与其真实意思不符合。在意思表示不真实的情况下，不能仅以行为人表示于外部的意思为依据，而不考虑行为人的内心意思，比如行为人在重大误解下作出的意思表示，与其真实意思完全不符，如果不考虑行为人的真实意思，而使其外部的意思表示有效，则不利于保护行为人的利益。同时，也不能仅以行为人的内心意思为依据，因为行为人的内心意思往往是局外人所无从考查的，如果行为人随时以意思表示不真实为理由主张合同的效力欠缺，就使对方当事人的利益受到损害。
(3)合同的内容合法。合同之所以能产生法律效力，就在于当事人的意思表示符合法律规定。只有合法的合同，法律才赋予法律拘束力，不合法的合同则显然不能受到法律的保护，也不能产生法律效力。合同合法是指合同不得违反法律、法规的强制性规定和社会公序良俗。法律、法规的强制规定，是指必须由当事人遵守，不得通过协商加以改变的规定。内容合法，主要是指合同的内容合法，即合同的各项条款都必须符合法律、法规的强制性规定。
编辑补充：上文的有效合同的要件还应包含：合同标的须确定和可能。合同标的决定着合同权利义务的质和量，没有它，合同就失去目的，失去积极的意义，应归于无效。合同标的可能，是指合同给付可能实现。合同标的确定，是指合同标的自始确定，或可得确定。
