要约，是一方当事人以缔结合同为目的，向对方当事人提出合同条件，希望对方当事人接受的意思表示。发出要约的一方称要约人，接受要约的一方称受要约人。
要约不同于事实行为。要约作为一种缔约的意思表示，它能够对要约人和受要约人产生一种拘束力。尤其是要约人在要约的有效期限内，必须受要约内容的拘束。要约发出后，非依法律规定或受要约人的同意，不得擅自撤回、撤销或者变更要约的内容。
要约不同于法律行为。一方面，要约是要约人一方的意思表示，必须经过受要约人的承诺，才能产生要约人预期的法律效果（即成立合同）；而法律行为既包括单方的意思表示，又包括双方和多方的意思表示一致的行为，均可直接产生当事人预期的法律效果。另一方面，要约作为意思表示的一种，其拘束力只体现在“不能反悔”即不能擅自撤回、撤销或者变更上，而不能直接产生设定权利义务的法律效果；而法律行为则是以意思表示为要素，旨在设立、变更、终止民事权利义务的行为。
承诺的内容必须与要约的内容完全一致，不得作任何更改，这是一项基本的原则。否则，视为新的要约。但在解释上，也并非铁板一块。因为现实中的承诺往往不是简单地回答“是”或者“同意”，承诺是否与要约完全一致，也是需要进行判断的。形式上虽然承诺对要约内容有变更，但实质上并没有变更的，仍然可以认为与要约一致，承诺仍为有效。比如就要约的主要内容意思一致，仅就要约的附随事项附以条件或者为其他变更，承诺仍为有效。或者形式上虽为一个要约，实质上有数个要约时，例如对于出卖数个独立或者一定数量的代替物的要约，可以对其中一部分承诺。要约实质上是否可分或者不可分，应依其情形，分别地具体地决定。或者虽然扩张要约的内容而为承诺，有时可以解释为与承诺同时就其超过部分而为新要约，例如对出卖一百斤茶叶的要约，而回答购买二百斤，则可解释为承诺购买一百斤，要约购买一百斤。
承诺对要约的内容并非绝对不可以改变，如果承诺对要约的改变是非实质性的，则一般可以认定是有效的，除非要约人及时反对或者要约已表明承诺不得对要约作任何改变。
承诺的内容必须与要约的内容完全一致，不得作任何更改，是英美法与大陆法两大法系一致的原则。否则，视为新的要约。但在解释上，也并非铁板一块。因为现实中的承诺往往不是简单地回答“是”或者“同意”，承诺是否与要约完全一致，也是需要进行判断的。形式上虽然承诺对要约内容有变更，但实质上并没有变更的，仍然可以认为与要约一致，承诺仍为有效。比如就要约的主要内容意思一致，仅就要约的附随事项附以条件或者为其他变更，承诺仍为有效。
要求承诺与要约的内容绝对一致，不利于合同的成立，不利于鼓励交易。在英美法，也突破了所谓的镜像原则。美国统一商法典第2—207条第1款规定：“在合理时间内寄送的承诺表示或确认书，只要确定并且及时，即使与原要约或原同意的条款有所不同或对其有所补充，仍具有承诺的效力，除非承诺中明确规定，以要约人同意这些不同的条款为承诺的生效条件。”在第2款中，明确规定如果“补充条款对合同作了实质性改变”则不“构成合同的组成部分”。
因此，可以认为，承诺对要约的内容并非绝对不可以改变，对非实质内容可以变更，改变实质内容则是一个新要约。问题在于，什么样的内容是非实质性的？《国际货物销售合同公约》第19条第3款规定：“有关货物价格、付款、货物质量和数量、交货地点和时间、一方当事人对另一方当事人的赔偿责任范围或解决争端等等的添加或不同条件，均视为在实质上变更发价的条件。”但是，除了列举的这些项目，其他项目如合同的标的、合同所适用的法律等是不是实质性的内容？就列出的项目来说，是否任何一点改变就是实质性改变呢？
《国际商事合同通则》第2．11条也规定了实质性改变合同构成反要约，但没有具体列项规定什么条款是实质性条款。通则认为，什么能构成实质性变更，对此无法抽象确定，必须视每一交易的具体情况而定。如果添加条款或差异条款的内容涉及价格或支付方式、非金钱债务的履行地点和时间、一方当事人对其他人承担责任的限度或争议的解决等问题，则通常（但不是必然）构成对要约的实质性变更。对此总是应予考虑的一个重要因素是，变更条款或差异条款在有关的贸易领域中须是常用的，而不能出乎要约人的意料之外。
要约的提出旨在与他人订立合同，并唤起相对人的承诺，所以要约人必须是订立合同的一方当事人。例如对订立买卖合同来说，他既可以是买受人也可以是出卖人，但必须是准备订立买卖合同的当事人或者是订约当事人的代理人。如果是代理人，需要有本人的授权。任何人在没有经过他人授权的情况下擅自代替他人发出要约，对他人不能发生拘束力。需要指出的是，准备订立合同的人并不是合同当事人，因为合同毕竟在要约阶段还没有订立。
要约人是否应当具备一定的民事行为能力，则涉及到对当事人的缔约能力的确定总是。我国法律要求当事人在订立合同时要具有相应的民事行为能力，因此要约人欲以订立某种合同为目的而发出某项要约，应当具有订立该合同的行为能力，这样才能使其要约产生效力。
要约人发出要约的目的在于订立合同，而这种订约的意图一定要由要约人通过其发出的要约充分表达出来，才能在受要约人承诺的情况下产生合同。如何判定要约人所发出的要约具有订约意图并且成一项有效的要约呢？这就要根据要约所实际使用的语言、文字及其他情况来确定要约人是否已经决定订立合同。决定订约意味着要约人并不是打算“准备”和“正在考虑”订约，而是已经决定订约。正是因为要约应该具有订立合同的目的，所以“要约不包括要约邀请或仅是初步蹉商的行为，或很显然是开玩笑的行为，或并无产生当律关系的目的行为。”
由于要约具有订约的意图，因此一经承诺就可以产生合同，只要要约人表明了订约的意图，并不定要表明要约已经承诺即拘束的意旨。有一种观点认为，要约的要件应当包括要约必须表明一经诺即受拘束的意旨，也就是说要约人必须向受要约人表明，该要约一旦由受要约人承诺，合同即告成立，要约人就要受到拘束。我们认为，如果要约人表明了订约意图，已经意味着他要接受承诺的后果，未免过于苛刻。当然，如果要给人已经表明他要接受承诺的后果，就意味着要约具有明确的订约目的。
要约人向谁要约也就是希望与谁订立合同，要约只有向要约人希望与之缔结合同的受要约人发出才能够唤起受要约人的承诺，要约必须向特定人发出，向不特定人发出的的建议即为要约邀请，只有向特定人发出要约，一旦受要约人发出承诺，即能够成立合同。
要约原则上应向特定的人发出，特定人可以是一个人，也可以是数个人。要约的相对人原则上应当特定的主要原因在于：
一方面，相对人的特定意味着要约人对谁有资格作为承诺人的问题作出了选择，也只有特定才能明确确定承诺人。从法律上看，承诺人是由要约人确定的，一旦要约人确定了要约的相对人，这样一经对方的承诺就不需要约人再作任何行为，合同就可以成立，反之，如果相对人不能特定，则意味着要发出提议的人并未选择真正的相对人，该提议不过是为了唤起他人发出要约，本身不是要约；
另一方面，如果要约的对象不能确定时，仍可以称为要约，那么向不特定的许多人同时发出以某一特定物的出让为内容的要约是有效的，这就分造成一物数卖，影响交易安全的后果。因此，如果不是向特定人发也的提议，原则上视为要约邀请。实践证明，原则上要求要约的相对人必须特定，有助于减少因向不特定的人发出要约所产生的一些必要的纠纷，有利于维护交易安全。
要约原则上应向特定的相对人发出，并不是说严格禁止要约向不特定人发出。一方面，法律在某些特定情况下允许向不特定的人发出订约的提议具有要约的效力，如对悬赏广告可明确规定为要约，另一方面，要约人愿意向不特定人发出要约，并自愿承担由此产生的后果，在法律也是允许的。但是向不特定人发出要约，必须具备两个条件：
1、必须明确表示其作出的建议是一项要约而不是要约邀请。这里所说的“明确表示”可以以各种方式表示，如在广告中注明“本广告构成要约”，或者注明“广告所列的各种商品将售予最先支付现金或最先开来信用证的人”等。
2、必须明确承担向多人发出要约的责任，尤其是要约人发生要约后，必须具有向不特定的相对人作出承诺以后履行合同的能力。例如，要约中没有注是“保证现货供应，先来先买”，而要约人向多人发出出售某件物品的要约，但要约人不具有向多人出售该种产品的能力，这就会造成多个合同从一开始就不能履行，从而影响了交易的安全。
所以，法律对于向不特定人发出要约的行为应有限制。如果订约的提议中已经注明是要约且能够确定是要约，那么在向数人作出承诺而要约人又无履行能力时，要约人应对其要约产生的后果承担一切责任。
所谓要约的内容必须“确定”是指要约的内容必须明确，而不能含糊不清，使受要约人不能理解要约人的真实含义，否则无法承诺。所谓“完整”，是指要约的内容必须具有足以使合同成立的主要条件。由于要约人发出要约的目的是为了订立合同，这样要约中必须包含未来合同的主要条款。如果不能包含合同的主要条款，承诺人即难以作出承诺，即使作了承诺，也会因这种合意不具备合同的主要条款而使合同不能成立。我们认为合同的主要条款，当根据合同的性质和内容来加以判断。合同的性质不同，它所要求的主要条款是不同的。
至于主要条款以外的其他条款，一般不影响合同的成立，但要约人应当尽可能地在要约中写明这些条款。要约的内容越齐备和充实，则越有利于承诺人迅速作出承诺。如果缺少某些次要条款，也会使承诺人提出反要约，从而使合同不能速地成立。
要约只有在送达到以人以后才能为受要约人所知悉，才能对受要约人产生实际的拘束力。
如果要约在发出以后，因传达要约的信件丢失或没有传过，不能认为要约已经送达。当然对话要约则不存在送达问题，只要求要约人（包括其代理）应当将要约的内容告知受要约人，使其了解其内容。而对于非对话要约，则应将要约的信件送达到能够为受要约人所能支配的地方。至于受要约人是否实际拆阅了这些信件或文件，则不必考虑。
只有具备上述五个要件，才能构成一个有效的要约，并使要约发出后产生应有的拘束力。
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