合同的定义是：基于双方民事主体或者多方民事主体的意思表示，达成协商一致成立的民事法律关系协议。合同也可以也可以基于单方民事主体的意思表示成立。民事主体主要包括自然人、法人、其他组织等。
合同又称为“契约”，在法学理论上，对合同的概念存在不同的理解。大陆法系一般将合同定义为：得到法律承认的关于债的协议。而英美法系则一般将合同定义为：合同是可以依法执行的诺言。
我国《民法典》中所称的合同是指：平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。但不包括婚姻、收养、监护等有关身份关系的协议。 合同根据不同的标准可划分为：口头合同与书面合同，有名合同与无名合同，诺成性合同与实践性合同等。
在人们的印象中，合同往往是与合同书联系在一块的，认为合同一定要以书面形式订立。其实我国《民法典》规定的合同形式是多样的。
除了书面形式以外，还有口头形式和其他形式。并且，《民法典》所规定的书面形式除了常见的合同书以外，信件、数据电文(包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)，以及其他可以有形地表现所载内容的形式，都可以作为订立合同的方式。
人们往往错误地将合同理解为“书面合同”，认为只有白纸黑字地写下来的才是合同。其实，除了书面合同以外，合同在日常生活中更多的是以口头合同的形式存在的。
我们日常购物时的讨价还价，从法律角度看就是一个订立合同的过程。口头合同和书面合同一样具有法律效力，并且订立过程很方便快捷。只是由于口头合同一旦发生纠纷，很难证明合同当事人的真实意思，因而对于一些较为重大的事项，还是建议尽量采用书面合同。另外，有一些特殊事项，法律规定只能采用书面合同的形式，口头合同是无效的。
口头形式的合同是指当事人以直接对话的方式或者以通讯设备如电话交谈订立合同。它广泛应用于社会生活的各个领域，与人们的衣食住行密切相关，如在自由市场买菜、在商店买衣服等。现代合同法之所以对合同形式实行不要式为主的原则，其重要原因也正在于此。合同的口头形式，无须当事人约定。凡当事人无约定或法律未规定特定形式的合同，均可以采取口头形式。
合同采取口头形式的优点是简便快捷，缺点在于发生纠纷时取证困难。所以，对于可以即时清结、关系比较简单的合同，适于采用这种形式。对于不能即时清结的合同以及较为复杂重要的合同则不宜采用这种合同形式。在实践中，合同采取口头形式并不意味着不产生任何文字凭据，如人们在商店购物，有时也会要求店主开具发票或其他购物凭证，但这类文字材料只能视为合同成立的证明，而不能作为合同成立条件。但反而言之，只要有证据表明口头合同的成立，双方均应严格履行，不履行或不完全履行口头合同，同样要承担违约责任。
合同的形式可以分为要式和不要式。
所谓要式合同，是指根据法律要求必须具备一定形式或经过特定手续的合同。要式合同既包括法律规定应采用的书面合同，也包括要求采用鉴证或公证的合同，还包括法律要求必须经过有关国家机关审批的合同。
所谓不要式合同，是指法律不要求采取一定形式和手续的合同。根据《合同法》第11条的规定，合同采取书面形式，是指以合同书、信件以及数据电文(包括电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件)等可以有形地表现所载内容的形式。
口头合同属于不要式合同，是指当事人以语言为意思表示、而不用文字表达合同内容的合同形式。在法律未规定必须采用书面形式的情况下，只要当事人协商一致，都可以采用口头形式。口头合同在即时清结的交易中非常普遍。其特点是简便易行，但其不足之处在于发生合同纠纷时难以取证，当事人孰对孰错很难划分。
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