特许经营是指特许者将自己所拥有的商标（包括服务商标）、商号、产品、专利和专有技术、 经营模式等以特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按合同规定，在特许者统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者支付相应的费用。
特许方与受许方以特许合同为连锁关系的纽带基础，实现联合经营效益。所有受许方都是以独立的所有者身份加入的，在人事、财务、经营中保持自主性，但是在经营业务和方式上接受特许方的指导和监督。
特许方向受许方提供特许权许可、操作系统和支持，受许方为此支付一定费用（一般包括加盟费、特许权使用费及广告基金等费用）。一旦特许方接受申请，受许方便可使用特许方的商标、商号、产品、专利、专有技术及经营模式。并在合同有效期内持续得到特许方的支持，以便尽快走上正轨，获得收益。
特许经营是一种销售商品和服务的方法，而不是一个行业。作为一种商业经营模式，在其经营过程和方法中有以下四个共同特点：
· 个人（法人）对商标、服务标志、独特概念、专利、经营诀窍等拥有所有权。
· 权利所有者授权其他人使用上述权利。
· 在授权合同中包含一些调整和控制条款，以指导受许人的经营活动。
· 受许人需要支付权利使用费和其他费用
每一个成功的经营都遵循着相同单向循环：吸收顾客-保留顾客-继续成长-吸引顾客，从而达到占领最大的市场份额这一经营目的，特许经营就是建立在这一循环基础之上的商业模式之一。然而，特许经营商业模式又具其独特的特点，从而形成了招募体系、加盟商管理体系、培训体系、支持体系、监督管理体系、视觉形象体系、特许经营组合推广体系等七大必备体系，也就是说七大体系有机组合和有效协调共同形成了特许经营这一商业模式。
