目前，特许经营是个很流行的词。一提到特许经营，很多人可能就会想到麦当劳和肯德基。这二者好像就是特许经营的代名词。那么，到底什么是特许经营?特许经营又与多层直销有什么区别和联系呢?
特许连锁作为一种现代营销形式，起源于19世纪80年代，美国胜家缝纫机公司(slNcER)建立了第一个经销商网络，经销人只需付费给这家公司，就可以换取在一定区域内出售产品的权利。自此之后，特许经营便不断在具有发达商业体系的国家经济生活中涌现，并以其独特的经营机制显现出强大的生命力。
美国国际特许经营协会为特许经营所下的定义是：特许经营是特许者和被特许者之间的一种长期性的合作关系。在这种合作关系当中，特许者给予被特许者经营的特权，并且为被特许者在商业经营的组织、培训、管理等方面提供支持。
从这个定义来看，直销也应该属于特许经营的范围。具体来说，想要从事直销业务者一定要通过一现职直销员保荐才能加入直销行列。而且，他们要向直销公司交纳一定的费用，而且要签订协议，这一点和特许连锁经营是一样的。从事特许经营的人，也要交纳一定的加盟费，要签定协议。而且，在直销企业中，一旦成为了直销员，就有权利推荐公司的产品及招募新人加入直销行列，以壮大销售阵营。而直销公司则提供后勤支援，例如，定期举办说明会、训练课程及产品讲座，负责行政工作;再如编辑刊物、报道市场动态、发放产品资料、宣传直销精英及发放酬金等。同样，在特许经营企业中，一旦加入到特许经营中来，就有权利去招募自己需要的员工，并对他们进行培训等等。：
所以，在我国国内，亦有些直销公司称自己为特许经营。
那么，特许经营和多层直销的区别到底有哪些呢?我们从以下几个方面进行分析。
第一，从组织架构上看，特许经营多为单层次，偶有两三层次者。加盟者和特许连锁公司之间关系简单，也就是说，加盟者与盟主是纵向关系，各加盟者之间无横向关系。
而在直销企业中，直销公司和直销员之间、直销员和直销员之间是多层次甚至是不限层次的关系。这一点正是特许经营和直销经营的主要区别。
第二，从业务运作方式来看，特许经营的运作需要开店经营。而在直销企业中，直销员不需占用店铺来经营，而是以直销员的直销为主。
第三，从市场推广方式看，加盟特许经营的企业是靠宣传攻势及公司的“金字招牌”来推广市场的，例如麦当劳用广告宣传吸引小孩子。也就是说，加盟特许经营的企业完全不用担心知名度问题，这些都是由特许连锁公司负责的。而直销企业是靠“口碑”，由直销员努力促销来推广市场的。大多数直销企业几乎都不做任何广告，他们认为，顾客的宣传就是最有效的广告。
第四，从其开业资金来看，加入特许经营的企业需要投入的加盟费可能颇巨，在10万元以上甚至几百万元，而这并不是所有人都能承受得起的。而想要加入直销行业，所要交纳的开业资金是微不足道的，百余元至千余元，这是大多数人都能接受的。
第五，从回报来看，特许经营企业可以根据店铺的规模、地点及人流等因素，估计出每天的营业额，而且一般来讲，特许经营店的营业额都是比较稳定的。尤其是那些有名的特许连锁店，其资金回收是相当快的，而且盈利也是相当丰厚的。但是在直销企业中，直销员的回报则不易估计，其回报的多少取决于该直销员的经营手法。另外，直销企业的直销员由于与直销公司不是雇佣关系，所以收入也是不确定的。而在特许经营店中的工作人员，其收入一般都是固定的。
