投资银行一词英文为“Investment banking”，但“Investment banking”至少有四层含义：其一，机构层次，是指作为金融市场中介机构的金融企业;其二，行业层次，指投资银行的整个行业;其三，业务层次，指投资银行所经营的业务;其四，学科层次，是关于投资银行的理论和实务的学科。当前国内学术界和实务界对投资银行一词的理解存在混乱，很大程度上源于没有清楚地辨别这四个层次。笔者认为，由于这个英文词组的四层含义都有相应的中文单词，所以应该对上述四层含义作出明确区分，即分别用投资银行、投资银行业、投资银行业务和投资银行学来表示这四种含义，而不能简单地用投资银行一个词来表示。
那么到底什么是投资银行呢?简单来说，投资银行是指主营业务为投资银行业务的金融机构。但读者很容易发现这其实是个无意义的循环定义，但是它至少给了我们这么一种启示，即如果我们定义了投资银行业务，也就定义了投资银行。一般来说，投资银行业务由广到窄可以有四个定义 ：第一，投资银行业务包括所有的金融市场业务;第二，投资银行业务包括所有资本市场的业务;第三，投资银行业务只限于证券承销、交易业务和兼并收购业务;第四，投资银行业务仅指证券承销和交易业务。目前被普遍接受的是第二个定义，即投资银行业务包括所有资本市场的业务。由此，投资银行可以定义为：投资银行是指主营业务为资本市场业务的金融机构。
根据这个定义可知，并不是所有经营资本市场业务(或投资银行业务)的企业都是投资银行，只有哪些主营业务为资本市场业务的企业才是投资银行。另外，并不是经营全部资本市场业务的企业才是投资银行，只要主营业务是资本市场业务——无论是一项还是二项——的企业就是投资银行。
当然，这个定义是动态的，因为随着资本市场业务的不断发展，投资银行的内涵也在不断发展。正如著名的投资银行家罗伯特•库恩(Robert Kuhn)所言：“投资银行业务是一个有机的过程——经常在变化、发展、进化，任何书籍都无法精确而详京?”因此，不应该对上述投资银行的定义进行机械的理解。就目前而言，资本市场业务(或投资银行业务)主要包括证券承销、证券交易、兼并收购、资金管理、项目融资、风险投资、信贷资产证券化等。
到这里，我们已经基本上把什么是投资银行的问题给讲清楚了，但说明如下几点还是需要：首先，可能也是为了避免混淆的缘故，英文中现在也有人用“Investment bank”来表示机构层次的投资银行，但仍有人还是按习惯用“Investment banking”;其次，投资银行业务有时专指证券承销和交易业务，例如国内证券公司的投资银行部进行的业务就是指证券承销和交易业务。?
