投资银行是证券和股份公司制度发展到特定阶段的产物，是发达证券市场和成熟金融体系的重要主体，在现代社会经济发展中发挥着沟通资金供求、构造证券市场、推动企业并购、促进产业集中和规模经济形成、优化资源配置等重要作用。
投资银行一词英文为“investment bank”，但是“investment bank”至少包含四层含义：
其一，机构层次，是指资本市场的直接金融机构的金融企业;
其二，行业层次，指投资银行的整个行业;
其三，业务层次，指投资银行所经营的业务;
其四，学科层次，是关于投资银行的理论和实务的学科。
当前国内学术界和实务界对投资银行一词的理解存在混乱，很大程度上是没有辨别清楚这四个层次。其实这个英文词组的四层含义都有相应的中文单词，可以分别用投资银行、投资银行业、投资银行业务和投资银行学来表示。
投资银行是与商业银行相对应的一个概念，是现代金融业适应现代经济发展形成的一个新兴行业。它区别于其他相关行业的显著特点是：
其一，它属于金融服务业，这是区别一般性咨询、中介服务业的标志;
其二，它主要服务于资本市场，这是区别商业银行的标志;
其三，它是智力密集型行业，这是区别其他专业性金融服务机构的标志。
世界各国对证券公司的划分和称呼不尽相同，美国的通俗称谓是投资银行，英国则称商人银行。以德国为代表的一些国家实行银行业与证券业混业经营，通常由银行设立公司从事证券业务经营。日本等一些国家和中国一样，将专营证券业务的金融机构称为证券公司。
投资银行业是一个不断发展变化的行业。在金融领域内，投资银行业这一术语的含义十分宽泛。从广义的角度来看，它包括了范围宽泛的金融业务;从狭义的角度来看，它包括的业务范围则较为传统。
(一)狭义含义
投资银行业的狭义含义只限于某些资本市场活动，着重指一级市场上的承销业务、并购和融资业务的财务顾问。
(二)广义含义
投资银行业的广义含义涵盖众多的资本市场活动，包括公司融资、并购顾问、股票和债券等金融产品的销售和交易、资产管理和风险投资业务等。
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