广义上的私募股权基金(Private Equity Fund)通常投资于包括种子期和成长期的企业的创业投资基金，投资于企业扩展期的直接投资基金，同时用于管理层收购的并购投资基金，投资过渡期企业的或者上市前企业的过桥基金也是私募股权基金的投资范畴，即凡是在一家企业上市前所获得的股权投资都属于私募股权(Private Equity)投资。
也有的学者认为私募股权基金通常以直接投资或收购的方式投资于有增长潜力的成熟企业，相对于风险投资投资(Venture Capital)来说，私募股权基金的风险要小很多[2]。此种理解可是说是狭义上的私募股权基金。
私募股权基金起源于美国。1976年，华尔街著名投资银行贝尔斯登的三名投资银行家Henry Kravis、George Roberts和Jerome Kohlberg合伙成立了一家投资公司(KKR)，专门从事并购业务，是最早的私募股权投资公司。
经过近三十年的发展，私募股权基金取得了迅猛的发展，据普华永道与3i公司发布的数据，1998年到2003年，全球私募股权投资机构累计融资约9011 亿美元，累计投资额约为6831亿美元。2004年，亚洲私募股权总投资额约为116亿美元。2006年上半年17支针对亚洲(投资地域含中国在内)的私募基金成功募集46.31亿美元。与此同时，私募基金在中国大陆地区共计31个投资案例，整体投资规模高达55.59亿美元。
私募股权基金具有以下特点：
(1)对非上市公司的股权投资，因流动性差被视为长期投资，所以投资者会要求高于公开市场的回报;
(2)不可上市交易，所以没有现成的市场供非上市公司的股权出让方与购买方直接达成交易。而持币待投的投资者和需要投资的企业必须依靠个人关系、行业协会或中介机构来寻找对方;
(3)资金来源广泛，如富有的个人、风险基金、杠杆收购基金、战略投资者、养老基金、保险公司等;
(4)投资回报方式主要有三种：公开发行上市、售出或购并、公司资本结构重组。
对引入私募股权基金的企业来说，私募股权融资不仅有投资期长、补充资本金等好处，还可能给企业带来管理、技术、市场和其他企业所急需的专业技能和经验。如果投资者是大型知名企业或著名金融机构，他们的名望和资源在企业未来上市时还有利于提高上市的股价、改善二级市场的表现。其次，相对于波动大、难以预测的公开市场而言，私募股权资本市场是更稳定的融资来源。第三，在引进私募股权投资的过程中，可以对竞争者保密，因为信息披露仅限于投资者而不必像上市那样公之于众，这是非常重要的。
多数私募股权基金仅仅出资，除了在董事会层面上参与企业的重大战略决策外，一般不参与企业的日常管理和经营，也不太可能成为潜在的竞争者。一旦投资，私募股权基金对自己的投资就很难控制，因此挑选出管理好、成长性高和拥有值得信赖的管理团队的投资对象就十分关键。在中国，很多外国投资基金往往要求自己选派合资公司的财务总监，以保障自己对企业真实财务状况的了解。
私募股权基金关注投资的中期(通常3-5年)回报，以上市为主要退出机制。唯有如此，他们管理的资金才有流动性。所以在选择投资对象时，他们就会考查企业 3至5年后的业绩能否达到上市要求，其股权结构适合在哪个市场上市，而他们在金融方面的经验和网络也有利于公司未来的上市。
在国外，私募股权基金大多以优先股(或可转债)入股，通过事先约定的固定分红来保障最低的投资回报，并且在企业清算时有优先于普通股的分配权 (中国新的《公司法》虽未明确提出优先股的概念，但第35条已经明确允许“全体股东约定不按照出资比例分取红利或者不按照出资比例优先认缴出资”，这其实已经为私募股权基金以优先股形式进行投资打开了通道)。另外，国外私募股权融资的常见条款还包括“卖出选择权”和转股条款等。卖出选择权要求被投资企业如果未在约定的时间上市，必须以约定价格回购私募股权基金的那部分股权，否则私募股权基金有权自由出售所持公司股权，这将迫使经营者为上市而努力。转股条款是指投资者可以在上市时将优先股按一定比率转换成普通股，同享上市的成果。
