破产申请是债务人、债权人或者公司因法定解散而清算，在清算过程中发现企业已资不抵债，清算组向人民法院申请，请求宣告破产的民事法律行为，这种行为是法定的破产申请权人行使破产权的开始。债权人行使法定的破产权，是因为企业严重亏损，不能清偿到期债务，出现这种情况，债务人本身亦可提出破产请求（国有企业申请破产需事先经上级主管部门同意后才能提出破产申请）。
提出破产申请，并不是破产程序开始的标志，但是破产程序开始的必经程序，是债权人、债务人引发破产程序开始的第一要素。申请破产，是人民法院开始破产程序的绝对要件，没有人申请破产，人民法院不得依职权主动开始启动破产程序。
