股份制企业是指通过发行和认购股票筹措资本 (金) 而建立的企业，通常称为“股份公司”。它是适应商品经济大力发展和社会化大生产的产物。早在18世纪就产生于欧洲，19世纪后半叶起这种组织形式的企业广泛流行于资本主义世界各国。近几年来，随着我国经济体制改革的深入发展，我国少数国营企业，在坚持社会主义公有制的前提下，也在有计划地探索和试行股份制企业。
股份制企业的特征主要是：
①发行股票，作为股东入股的凭证，一方面借以取得股息，另一方面参与企业的经营管理；
②建立企业内部组织结构，股东代表大会是股份制企业的最高权力机构，董事会是最高权力机构的常设机构，总经理主持日常的生产经营活动；
③具有风险承担责任，股份制企业的所有权收益分散化，经营风险也随之由众多的股东共同分担；
④具有较强的动力机制，众多的股东都从利益上去关心企业资产的运行状况，从而使企业的重大决策趋于优化，使企业发展能够建立在利益机制的基础上。
股份有限公司的全部注册资本由等额股份构成并通过发行股票(或股权证)筹集资本,公司以其全部资产对公司债务承担有限责任的企业法人。其主要特征是：公司的资本总额平分为金额相等的股份；股东以其所认购股份对公司承担有限责任，公司以其全部资产对公司债务承担责任；每一股有一表决权，股东以其持有的股份，享受权利，承担义务。
股份一般有三层含义：股份是股份有限公司资本的构成成分；股份代表了股份有限公司股东的权利与义务；股份可以通过股票价格的形式表现其价值。其代表对公司的部分拥有权，分为普通股、优先股、未完全兑付的股权，具有金额性、平等性、不可分性和可转让性四个特点。
(1)股份有限公司是独立的经济法人；
(2)股份有限公司的股东人数不得少于法律规定的数目，如法国规定，股东人数最少为7人；
(3)股份有限公司的股东对公司债务负有限责任，其限度是股东应交付的股金额；
(4)股份有限公司的全部资本划分为等额的股份，通过向社会公开发行的办法筹集资金，任何人在缴纳了股款之后，都可以成为公司股东，没有资格限制；
(5)公司股份可以自由转让，但不能退股；
(6)公司账目须向社会公开，以便于投资人了解公司情况，进行选择；
(7)公司设立和解散有严格的法律程序，手续复杂。
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