专利文献的编号从形式上看，是一些简单的阿拉伯数字的排列，但这些简单的阿拉伯数字排列却有着极严格的使用场合和各自不同的作用。因此，搞清各种专利文献编号具有很重要的意义。专利文献的编号包括申请号和文献号。
申请号确切地说为申请注册号，是各工业产权局在受理专利（注册证书）申请时编制的序号，如中国发明专利申请号93105342.1。申请号有临时申请号和申请号之分。临时申请号是少数国家为临时申请案编制的序号，如澳大利亚的专利申请AU—41788/89 的临时申请号为PJ0609。申请号是确定发明创造申请受理的标志。申请号通常用于各工业产权局内部各类申请和审批流程中的文档管理，也是申请人与其进行有关专利事务联系的依据，如申请文件的补正、各种通知的答复、各种费用的缴纳、异议或无效请求的提出等都以申请号为依据。申请号还经常是引证同族专利中所有文献的惟一标识。
文献号是各工业产权局在公布专利文献（包括公开出版和仅提供阅览复制）时编制的序号。各国对公布的专利文献一般有两种方式进行管理：一种根据某一专利分类体系按类存放，另一种则依公布的文献号顺序存放（一般称为流水号文档）。当文献号按公布日先后顺序连续编排时，流水号文档能有效地保证文档的完整性。因此，文献号是索取专利说明书的惟一依据。如果说惟一性是申请号的特点，那么文献号的特点就是多重性。如前所述，申请一经受理，随后便依审查制度和审批程序可以一次公布或多次公布，从而导致一件申请只有一个申请号，但却有多个文献号。
一次公布：一般是实行登记制和完全审查制的结果。通常出版已授权的专利说明书或公告的说明书。此时文献号为专利号或公告号。
多次公布：一般是实行半审查制、延迟审查制的结果。一件申请在不同阶段公布，相应地就有不同文献号，如未经审查的公开阶段——文献号为公开号，经过审查、尚未授权的阶段——文献号为公告号（审定号、展出号），授权阶段——文献号为专利号（证书号）。
