刑法是规定犯罪、刑事责任和刑罚的法律。具体些说，刑法就是掌握政权的阶级即统治阶级，为了本阶级政治上的统治和经济上的利益，根据自己的意志，规定哪些行为是犯罪和应负刑事责任，并对犯罪人处以何种刑罚处罚的法律。正确地把握这一概念，需要掌握以下几点：首先，刑法是统治阶级意志的反映，它维护的是统治阶级的利益，因而具有阶级性。其次，刑法所规定的内容是犯罪与刑事责任，即规定什么行为是犯罪，对各种犯罪应如何追究刑事责任，以及对犯罪人如何适用刑罚处罚。最后，刑法是关于犯罪、刑事责任和刑罚的法律规范的总和。
根据刑法规定范围的大小，可将刑法分为广义刑法和狭义刑法。广义刑法是指一切规定犯罪、刑事责任和刑罚的法律规范的总和，包括刑法典、单行刑法、附属刑法等。狭义刑法仅指系统规定犯罪与刑罚的一般原则和各种具体犯罪及其刑罚的规范的刑法典。
根据刑法适用范围的大小，可将刑法分为普通刑法和特别刑法。普通刑法是指效力及于一国领域内任何地区和个人的刑法规范，也就是具有普遍适用效力的刑法，实际上即指刑法典。特别刑法有两层含义：一是作为普通刑法的对称，指国家为适应某种特殊需要而颁布的效力仅及于特定人、特定时间或特定条件的刑法规范，又称为实质意义上的特别刑法；二是作为现行刑法典的对称，指国家为弥补现行刑法典的不足而颁布的一切刑法规范，又称为形式意义上的特别刑法。在我国，特别刑法也就是指单行刑法和附属刑法。
根据法规的独立性与否，可将刑法分为单一刑法和附属刑法。单一刑法是指某一法规的内容全部或基本上是刑法规范，包括刑法典、单行刑法、刑法立法解释等。单行刑法，也就是单行刑事法律，是指针对某种或某一类犯罪而制定的刑事法律。它是为补充、修改刑法典而由最高立法机关颁布的刑法规范，其内容基本上是刑法规范，但有时也包括一些非刑法的内容。刑法立法解释是国家立法机关对刑法规范之含义所作的说明。附属刑法是指非刑事法律中有关犯罪与刑罚的规定。在附属刑法中，刑法规范不是主要部分。
