故意犯罪形态，是指故意犯罪在其发展过程中，由于某种原因出现结局所呈现的状态，即犯罪预备、犯罪未遂、犯罪中止与犯罪既遂。
犯罪行为是一个过程，但并非任何犯罪行为都能顺利得以完成，并非任何犯罪人都能实现预期的目的。
有的人为了实行犯罪而准备工具、制造条件，但由于意志以外的原因未能着手实行；有的人着手实行犯罪后，由于意志以外的原因而未能得逞；有的人在犯罪过程中，自动地放弃犯罪或者自动有效地防止犯罪结果发生；有的人则按预定计划实施了行为并发生了犯罪结果。于是，故意犯罪就会出现不同形态。
故意犯罪形态只能出现在犯罪过程中，在犯罪过程以外出现的某种状态，不是故意犯罪形态。例如，产生犯意后又打消犯意的，由于仅具有犯意本身并不构成犯罪，犯意的产生不处于犯罪过程中，因此，打消犯意的情形，不是故意犯罪形态。
故意犯罪形态是在犯罪过程中由于某种原因停止下来所呈现的状态，这种停止不是暂时性的停顿，而是结局性的停止，即该犯罪行为由于某种原因不可能继续向前发展。因此，故意犯罪形态，是已经停止的犯罪行为状态，而不是运动的犯罪行为状态。就同一犯罪行为而言，出现了一种犯罪形态后，不可能再出现另一种犯罪形态。
故意犯罪形态，只能存在于故意犯罪中。过失犯罪没有犯罪目的，不可能为犯罪实施预备行为；没有出现危害结果时，不可能成立过失犯罪。所以，过失犯罪不可能有犯罪预备、未遂与中止形态。由于过失没有犯罪未遂，肯定其有犯罪既遂也没有意义(没有必要将过失犯罪称为犯罪既遂)；对于过失犯罪而言，只有成立与不成立的问题。通说认为，故意犯罪形态仅存在直接故意中，间接故意犯罪没有犯罪形态。因为间接故意是放任危害结果发生，所以不可能为犯罪准备工具、制造条件；在没有发生危害结果的情况下，不可能认定行为人有间接故意。所以，间接故意犯罪不可能有犯罪预备、未遂与中止形态，也只有成立与不成立的问题。
