洗钱是犯罪过程中极其重要的一环，它使犯罪者得以实现经济目的，并通过金钱实现犯罪的恶性膨胀和恶性循环。近一个世纪来的活动已经证明，洗钱对经济、金融乃至政治秩序和社会稳定等方面能造成相当严重的危害。中国洗钱犯罪的历史虽然不长，却发展蔓延很快，并已造成了很大的危害。主要有以下几个方面：
1、范围广、金额大
我们知道一种行为要受到刑事法律的追究，必须具有严重的社会危害性。根据国际刑警组织的情况通报，美国是较早开展对洗钱活动打击的国家，从 1984年查处第一例洗钱案件以来，案例数和资金数逐年递增，1989年收缴的洗钱资金为5000万美元，而到1993年已增加到3亿美元，并且每年还以 50%的速度递增。意大利黑手党犯罪组织不断扩大洗钱范围和规模，他们收买了政府官员和银行职员，将从事各种犯罪活动所获赃款，再通过证券交易、饭店经营、购买国有公司债券和股票洗钱。东欧及前苏联解体后各国的洗钱犯罪活动近几年随着国民经济的大幅波动愈发严重，已形成世界新的洗钱活动中心。前不久媒体报道的俄国黑手党和一些政府人士利用纽约银行洗钱数百亿美元的丑闻更是震撼世界。在我国，近十年关于洗钱性质的犯罪也屡有发生。震惊全国的厦门远华走私案，赖昌星犯罪团伙通过勾结金融机构人员大肆洗钱达数百亿元人民币，可见洗钱行为几乎无处不在。
2、使犯罪分子形成了犯罪有益的错误认识
犯罪分子愿意冒生命危险从事犯罪行为不是为了犯罪而犯罪，目的是为了快捷的追求物质享乐，但其获取的非法钱财越多，与本人正常收入差距越大，越容易引起司法机关的怀疑，导致其无法安全的使用非法资金，犯罪的目的就不能得以实现，犯罪自然就减少。但洗钱行为就是将非法资金“合法化”，它主观上促进了犯罪分子不断从事犯罪活动的欲望，加深了通过犯罪达到物质享受目的的错误认识。
3、壮大了犯罪分子的物资基础、加大了打击犯罪的难度
洗钱犯罪客观上为犯罪分子壮大了犯罪的物质基础，促使了跨地区、跨国际的庞大犯罪集团的不断出现，同时，由于洗钱的目的是掩盖上游犯罪所得的非法来源和性质，其结果必然是湮灭上游犯罪的证据和线索;而将犯罪所得“洗净”的洗钱行为，既达到了合法获取非法所得的目的，又达到了隐匿罪证、逃避法律制裁的目的。这种一举两得的行为，使犯罪分子的活动更加猖獗，更加肆无忌惮。所有这些不利因素都增加了打击犯罪的成本和难度。震惊全国的厦门远华走私案，在查处远华集团时，中央调动了十几个部委大兵团协同作战“，历时近一年有余，仍未彻底查清，足可见加大了打击犯罪的难度。
4、严重侵害了原合法所有人的财产所有权
由于洗钱往往改变了上游犯罪所得的真面目，因而该犯罪所得的原法定所有人难以辨认其财产的来龙去脉。同时，一旦犯罪所得被洗为合法所得，则原合法所有人很可能丧失对其财产的返还请求权。
5、易引发其他犯罪及严重社会问题
洗钱是一项复杂工程，需要金融机构人员、政府官员的参与。犯罪分子为了达到洗钱目的，往往采用金钱、性贿赂、勒索等手段引诱政府官员、银行职员，导致腐败横生。而且洗钱是有特定目的的非正常金融活动，其涉及金额巨大、资金转移快、突发性强，因此也极易引起金融危机。更有甚者，易引起金融机构受利益的驱使，而与犯罪分子同流合污，一旦真相暴露，容易触发公众的信任危机，严重影响金融市场秩序。可见，洗钱是一种危害广泛且严重的犯罪行为，必须由刑事法律予以专门调整和制裁。打击有组织犯罪集团的洗钱活动，已成为各国刑事法律部门的重要任务之一。
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