伪造货币罪是一种法定的犯罪，以违反国内金融法、刑事法为前提。伪造货币的行为虽然始于国内法的规定，但已扩展到国际法领域。国际社会于 1929年4月20日通过的《防止伪造货币的国际公约》(日内瓦)便是佐证。该《公约》对包括伪造货币在内的各种具体的妨害货币的犯罪行为作出了规定，并确定了对其处罚原则，即在处罚上不应以伪造的是本国货币或者外国货币而有所区别。与此同时，国际社会还呼吁各国政府批准该《公约》，以便联手共同与伪造货币的犯罪行为作斗争。
我国历来十分重视同伪造货币的犯罪行为作斗争。早在新中国成立初期，中央人民政府就在1951年4月19日颁布了《妨害国家货币治罪暂行条例》，从而为惩治、预防伪造国家货币的犯罪行为提供了法律依据。依照《妨害国家货币治罪暂行条例》第3条、第4条的规定，以反革命为目的伪造和变造国家货币或贩运、行使伪造和变造国家货币者，其首要分子或情节严重者处死刑;情节较轻者，处无期徒刑或15年以下7年以上徒刑，并没收其财产的全部或一部。意图营利而伪造货币者，其首要分子或情节严重者，处死刑、无期徒刑;情节较轻者，分别处3年以上15年以下徒刑，均得没收其财产之全部或一部。前述规定的特点在于：其一，以主观目的为标准，对伪造货币的行为分条加以规定，其处罚原则也不尽相同;其二，伪造的对象仅限于国家货币，不包括境外流通的外国或地区货币。
随着社会主义进程的发展，国务院又陆续颁布了《关于发行新的人民币和收回现行的人民币的命令》(1955年)、《关于发行金属分币的命令》(1957年)。这些《命令》严禁伪造货币，重申“凡伪造或行使假钞者，依照妨害国家货币治罪暂行条例治罪。”
1979 年刑法是新中国成立后编纂的第一部刑法典。虽然它的分则条文少，罪状较为概括，但对伪造货币的行为还是作出了反应。刑法第122条规定：“伪造国家货币或者贩运伪造的国家货币的，处3年以上7年以下有期徒刑，可以并处罚金或者没收财产。犯前款罪的首要分子或者情节特别严重的，处7年以上有期徒刑或者无期徒刑，可以并处没收财产。”
1979年刑法是在特定历史背景下制定的。随着改革开放的深入和社会主义市场经济的发展，它暴露出不适应的一面。反映到伪造国家货币罪上，一是行为对象的范围过窄，不能依法追究伪造外国货币的行为的刑事责任;二是量刑标准和处刑档次过于原则，实践中难以掌握，不利于全国执法的统一。为此，1995年6月30日通过的《关于惩治破坏金融秩序犯罪的决定》对其作了修改与补充。修订后的伪造货币罪弥补了前述不足，并在立法技术上达到了较高的水准。正因如此，立法者原封不动地将《关于惩治破坏金融秩序犯罪的决定》第1条规定载入1997年刑法中，使之法典化。
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