抵消为单独法律行为，应适用法律关于法律行为及意思表示的规定。抵消为处分债权的行为，故抵消人应有行为能力，并需要对债权有处分权。抵消应由抵消权人以意思表示向受动债权人为之，以受动债权人了解或通知到达受动债权人处为发生效力。受动债权人为无行为能力人或限制行为能力人时，以通知到达其法定代理人处为发生效力(《合同法》第99条第2款)。
抵消为法律行为，而法律行为的效力原则上不溯及既往，但因当事人在双方债权具备抵消要件时往往认为可随时抵消，于是常常怠于为抵消的意思表示。所以，仅令抵消的意思表示向将来发生效力，就容易产生不公平的结果。如果令抵消的意思表示溯及最初得为抵消时发生效力，即相互间的债权溯及到得为抵消时按照抵消数额而消灭，结果就比较公平。由此决定，其后的利息债务，因给付迟延的赔偿损失、受领迟延的效果等，都因抵消而消灭。
抵消的意思表示，不得附有条件或期限(《合同法》第99条第2款)。因为附有条件或期限使其效力不确定，与抵消的本旨相悖，并且有害于他人的利益。
