公告离婚，顾名思义，就是人民法院通过发布公告解除当事人婚姻关系的法律制度。具体来说，是在婚姻关系的一方当事人被宣告失踪后，另一方要求离婚时，人民法院通过发布公告解除他们的婚姻关系的一种离婚方式。从表面上看，公告离婚是一种新的离婚方式，是解除当事人婚姻关系的一种新方法，但其实质仍是通过诉讼方式解除婚姻关系，是诉讼离婚的形式之一，只不过人民法院在向被告人送达起诉书、判决书时要采用公告这种特殊的送达方式，所以才被称作公告离婚。
公告离婚并不是任何离婚当事人都可以采用的，夫妻一方下落不明被宣告死亡的，婚姻关系自行终止，另一方无须公告离婚。这就意味着，夫妻一方下落不明被宣告死亡的，从一方被宣告死亡之日起，另一方就恢复了再婚的自由。这是宣告死亡与宣告失踪在法律后果上的最大不同。公民一旦被人民法院宣告死亡，其婚姻关系就自然终止，而宣告失踪的其婚姻关系仍然存在，失踪一方的配偶只有同失踪人离婚，才能恢复再婚的自由。因此，只有一方下落不明被宣告为失踪人的(尚不够宣告死亡条件的)，另一方才有申请使用公告离婚的可能。
