顾名思义，循环农业就是采用循环生产模式的农业。我国传统农业采用的是一种初级的循环生产方式。种植业生产过程中，劳动力、简单技术与土地相结合，消耗了农业投入品及光与水，生产出大量人类可食用的农产品。人类食用后产生的排泄物、秸秆燃烧后的草木灰又可作肥料肥田。养殖业饲养动物过程中，消耗了大量饲料，产生可作肥料的排泄物，成熟后肉被食用，皮毛制衣御寒。这种生产方式的基本特点，一是很少有废弃物;二是产生的部分废弃物可以再次被利用。这是在经济产出和人类需求都处于低级阶段的低层次循环农业。
随着农业社会向工业社会的演变，农业的生产方式发生了显著变化。一方面，享受现代工业的成果，生产过程中大量运用农业机械，施用化肥、农药，农业劳动生产率大幅度提高，农产品产量大幅度增长;另一方面，过多施用化肥、农药，使用塑料薄膜，造成土壤质量下降，农产品农药残留量的增多使食用安全性受到影响。农机具及石油燃料的广泛应用增加了对大气的污染。养殖业的迅猛发展造成了畜禽粪便无法全部用作农家肥，处理不当又造成了新的污染。家庭新型燃具的使用，影响了秸秆的充分利用，许多农民在田中一烧了事，造成大气污染。过去那种循环的生产方式已演变为资源产品 废物的直线生产方式。当然，也有不少地方在开发利用农产品可食用部分以外的资源，积极探索循环利用的新途径，但并未能上升到建设循环农业的理念。
循环农业有着一般循环经济3个特点：
一是“减量化”，尽量减少进入生产和消费过程的物质量，节约资源使用，减少污染物的排放;
二是“再利用”，提高产品和服务的利用效率，减少一次用品污染;
三是“再循环”，物品完成使用功能后能够重新变成再生资源。遵循3个特点的原则，可以实现“低开采、高利用、低排放、再利用”，最大限度地利用进入生产和消费系统的物质和能量，提高经济运行的质量和效益，达到经济发展与资源、环境保护相协调，并符合可持续发展战略的目标。
循环农业也有着一般循环经济所不具有的由农业自身所产生的特点：
一是食物链条，农业内部参与循环的物体往往互为食物，以生态食物链的形式循环，循环中的各个主体互补互动、共生共利性更强;
二是绿色生产，对产品的安全性更为强调，控制化肥、农药的施用量;
三是干净消费，农业的主副产品在“吃干榨净”后回归大地;四是土、水净化，“万物土中生”，“万物离不开水”，土壤、耕地和水资源的保护和可持续利用要予以特别关注;五是领域宽广，不仅包括农业内部生产方式的循环，而且包括了对农产品加工后废弃物的再利用;六是双赢皆欢，清洁和增收有机结合，既要干净，又要增收，二者不可偏废。
