一般来说，美容分为医疗美容和生活美容。2000年5月，针对美容普遍超范围经营，“美容反遭毁容”案件频频发生的状况，卫生部发布了《关于加强美容服务管理的通知》，指出，“生活美容包括美容知识咨询与指导、皮肤护理、化妆修饰、形象设计和美体等服务项目。医疗美容包括重睑开成术、假体植入术、药物及手术减肥术等医疗项目。生活美容服务由内贸行政主管部门按开业标准和《职业技能鉴定规范》进行监督管理;医疗美容服务必须遵循《中华人民共和国卫生行政部门的监督管理。”卫生部于2002年公布的《医疗美容服务管理办法》，同样将美容明确划分为生活美容和医疗美容两大类，通过对不同美容性质的界定，以规范我国美容市场，杜绝恶性事故发生。
所谓生活美容，就是使用化妆或一般护理保养方法的修饰性美容，同时包括美容知识咨询与指导、形象设计和美体等服务项目。也就是对人面部及皮肤的保养，以预防皮肤老化，在个人原有的基础上加以修饰，比如面部保养、美颈、美腿、化妆等。生活美容对美容师的要求不是很高，只要掌握基本的专业知识，在获得的关部门认可的资格证书后便可上岗工作。我国美容业的发展前期，可以说是生活美容主导着美容市场，美容院开展的服务项目包括美容产品的研发生产几乎都是围绕“生活美容”而进行的。因现有的难以数计的美容项目中，生活美容也还是占有绝大部分。
所谓医疗美容，是指运用手术、药物、整形美容”。只要对人体采用了侵入性的手段，就应属于医学美容范畴，包括重睑形成术、假体植入术、药物及手术减肥、隆胸等等。医学美容可以说是医学、美学与美容技艺三者相结合的产物，是由多种临床与某些非临床知识相互交织而成，并以应用为特征的医学新学科。从事医学美容项目的美容院必须到有部门进行执业登记，领取《医疗机构执业许可证》后方可营业。同时，国家对医学美容院的美容师的要求也非常严格，必须具备较高的医学知识，有一定的临床经验的专业人士才可上岗。
卫生部制定的《医疗美容服务管理办法》规定，包括吸脂、隆胸、穿耳洞、纹眉、去皱等项目在内的美容手术只有美容医疗机构才可以进行。因些社会上许多美容院招牌上明列的很多医疗美容项目如瘦脸、丰胸、纹眉、去除眼袋、美下颌、双眼皮、隆鼻、除皱等服务均属于违规、超范围经营。实际上，美容院不是医疗机构，美容院的经营范围只是生活美容范畴，即皮肤护理、修眉、足浴等项目。美容院根本没有合法“身份”提供医疗美容服务，只应该经营生活美容和美发项目。许多患者由于对此不了解，被美容院过分夸大甚至虚假的广告所诱惑，而选择到美容院支做医疗美容，因此，容易出现消费者上当受骗，甚至引发毁容等恶性事件。
