虽然货币体系最初基于商品，但从商品货币到法定货币的转变是一个稳定的、全球化的趋势。法定货币并不代表任何有形的商品，而是由法律作为支撑，要求人们在一切交易中予以接受。即使在商品货币时期，通常也存在以银行券为形式的黄金流通，且数量往往大于真正存在的黄金数量。从效果上看，这些就是法定货币，因为如果所有银行券持有者都同时要求兑换黄金的话，世界的黄金存量将无法满足需求。由黄金作为部分支撑的钞票系统是现代支付系统的起源，在现代支付系统中，货币100%都是不可兑换的。
中世纪把黄金委托给金匠的业务是纸币的起源，纸币最初表示对存放在金匠处的黄金的一种索取权。银行券类似于支票，不同之处只是它可以从一人之手转移到另一人之手。商业银行没有理由不发行银行券，历史上的确曾有私人钞票得以流通的时期。然而在多数社会中，发行银行券是政府的垄断权力。发行货币是一种创造财政收入的活动。在一些社会中，创造货币几乎是财政收入的唯一来源，因为这些政府缺乏有组织、有效率地税收征收系统，从而课税能力不足。
20世纪30年代以前，货币一直普遍地由商品作为支撑，或至少部分地由商品作为支撑。从19世纪开始，黄金在相当长的时期中是主流的商品货币。流通的货币部分采取金币的形式，但货币多数是由代表黄金索取权的纸币所构成。可以转换为黄金的国家通货被称为按金本位制运作。在金本位制流行的时候，多数国家承诺可以按照固定的价格将本国的通货兑换为黄金。在第二次世界大战结束时，多数国家同意维持一个固定的黄金交换率，但这个制度同时具有一定的灵活性，允许一个国家针对国内外汇短缺的情况，周期性地调整它们的黄金交换率。1973年，浮动汇率制建立，从那时起，除了美国政府的信用外，美元的价值就没有了任何其他支撑。
只要政府想要保持纸币和黄金之间的可转换性，那么政府创造更多货币的能力就会受到限制。中央银行必须保持相当数量的黄金储备，以满足公众的需求。这就好比今天的私有银行由于必须保持一定的现金储备，从而创造存款的能力受到限制一样。在20世纪30年代，金本位制无可挽回地、一个接一个地崩溃了，世界上所有国家都丧失了转换本国通货的能力，因此，影响国家创造货币的限制因素也不复存在了。在过去60年中，世界货币制度已经逐渐走向纯粹的法定货币制度。随着世界货币制度1973年转变到浮动汇率制，现在除了政府的选择外，流通中每种货币的数量已经不受其他什么限制了。
