信托关系是特定当事人之间的一种不对等的法律关系，通常产生在缔约双方当事人的谈判优势不平等时，一方因知识或专业方面的原因而在某种程度上必须信赖于另一方。信托法上的受托人与委托人的关系是信托关系的最典型形态，但是现在信托的适用范围要广泛得多，已经被广泛地运用于公司法，合伙法甚至银行法等商业领域，泛指所有类似于信托关系，为了他人的利益履行职责因而要求更高的行为标准的那些法律关系。而在这种信托关系下受托人对受益人的义务被称为特殊的或非传统的信托义务。
信托关系可以由当事人之间的合同所创设，特别是在一方当事人认为对方在特定领域更具有专业知识和经验时，可以通过合同明确创设双方之间信义关系，然而在实践中这种方式是很少见。信托关系也可以基于法律的默示而产生。法律默视的信托包括结果信托和推定信托两种。
按照学者们的一般理解，由合同所创设的信义关系暗含了双方当事人之间交易能力，地位与势力相对平等和均衡;而基于法律而产生的信义关系，是指在当事人之间的地位与实力具有明显不对等性时，法律给予某一方以特殊的保护或救济。此时单靠受益人自己的力量难以对受信人的行为实行有效的监督和制约，受益人通常需求助于法律的特殊保护。因为受信人处于一种优势地位，拥有对他人财产的支配与控制权，而且受信人的行为将对受益人(或委托人本人)产生拘束力。然而，受信人如何行使权利，委托人或受益人则并不能够完全控制或严密地监督，他们只有信任受信人，相信他们会以善意及适当的注意之方式为自己的最佳利益行为。
为了保护处于弱势地位的受益人的利益，防止受信人滥用权利以保护双方的信任关系，法律就必须要求受信人对受益人(或受托人)承担相应的法律义务，即信托义务。如果在当事人之间建立起了一种信托关系，受信人就必须对另一方负有一种特殊的“信托义务”。现代信托法确立了受信人的两条行为标准，即“防范性”的忠实义务(The Duty of Loyalty)和“保护性”的注意义务(The duty of care or prudence)，一方面给予了受信人广泛的施展才能的空间，另一方面也规范了受信人自由裁量权的行使。
