外债指中国境内的机关、团体、企业、事业单位、金融机构或者其它机构对中国境外的国际金融组织、外国政府、金融机构、企业或者其它机构用外国货币承担的具有契约性偿还义务的全部债务，包括国际金融组织贷款、外国政府贷款、外国银行和金融机构贷款、买方信贷、外国企业贷款、发行外币债券、国际金融租赁、延期付款、补偿贸易中直接以现汇偿还的债务、其他形式的对外债务。
外债根据国际货币基金组织和世界银行的定义，外债是任何特定的时间内，一国居民对非居民承担的具有契约性偿还责任的负债，不包括直接投资和企业资本。
根据我国国家外汇管理局的定义，外债是中国境内的机关、团体、企业、事业单位、金融机构或者其他机构对中国境外的国际金融组织、外国政府、金融机构、企业或者其他机构用外国货币承担的具有契约性偿还义务的全部债务。
外债与外资既有联系又有区别。它作为外资的一部分，与直接投资又有本质的区别。直接投资是以利润分配形式偿还，并在合同有效期间双方共担经营风险，外债则由举债国使用并按规定的期限归还本金和支付利息。 促进可自我维持的经济增长的实现，促进外债运行与外汇市场运行的协调，就必然要求调整外债运行机制，加强外债管理。
广义的外债管理，包括采用一系列政策调节手段，如严格控制外债运行中的“多头借债、管理分散”的弊端，控制一些部门和地方政府为局部利益盲目争相借款；加快金融体制改革，积极培育国内的本外币资金市场（如外币债权市场和外汇资金拆借市场等），减轻对外部资金的依赖；建立偿债基金；推行全口径的外债计划管理等。
相关知识拓展：
国际债务的基本概述
国际债务又称外债，是在任何特定的时间，一国居民对非居民承担的已拨付尚未清偿的具有契约性偿还义务的全部债务，包括需要偿还的本金及需支付的利息。
国外的债务（商帐）追收英文为“International Debt Collection”，译为“国际商帐追收”或“海外商帐追收”，国际商帐追收不能单纯理解为讨债。国际商帐追收是指通过与海外商帐追收组织、律所、侦探公司等机构联系及合作合法的进行商帐追收服务，降低企业风险率和坏账率，防范和规避企业由于使用赊销方式带来的信用风险。
商账追收行业是信用行业中的一个重要分支领域。当前企业面临严峻的商账难收问题，特别是我国加入WTO以后，商账问题愈加突出，严重地影响了企业的市场竞争力。当初国家经贸委、公安部和国家工商行政管理局先后两次取缔商账追收业务活动，是因为当时从事此项业务的一些单位和个人，并没有按照行业的规则办事，因而屡屡出现严重违法乱纪和刑事犯罪行为，当今中国能从事此项业务只能是律师事务所或者律师等法律机构或个人。
企业资信调查、信用管理咨询、信用管理培训等信用管理分支在我国都有不同程度的发展，特别是企业信用调查和信用评级经过十多年的发展，在国内已形成了相当规模，培养了一批业界的领导企业。随着中国社会信用体系建设的发展，信用管理专业技术日趋完善。但商帐催收业作为信用管理的重要分支不仅没有与其他信用管理分支共同发展，反而遇到了政策禁区。没有商帐催收业的社会化信用体系是不完整的社会化信用体系。问题的关键是商帐催收业自身如何发展，政府如何规范和管理。
国家商务部研究院最新数据显示，中国企业被拖欠的海外债务保守估计已超过1000亿美元，且今年新增的海外拖欠额也已大大超过150亿美元，且正在加速增长。
现实生活中，大量存在的逾期应收帐款和司法程序的繁琐以及对商业关系的“摧毁”作用，也导致商帐催收市场存在并呈膨胀之势。
开发商帐催收业，是生产力发展的需要，体现了“三个代表”的要求。现代商帐催收作为债务信息的传递者和中间人，能够协调商业矛盾，减小交易成本。管理严明、运作规范的现代商帐催收业不仅不会破坏社会秩序，而且是现代商业经济运行必不可少的润滑剂。
