大气对于生物界和人类，恰如地心引力对于一切物体一样，其影响无时不在，无所不达。天气是大气运动的时间断面，气候则是天气的时间积累。因此，气候对自然生态系统和人类社会的影响远比天气巨大而深远。事实上，气候是人类生存环境中最重要最有影响的组成部分之一，也是最重要的自然资源之一，它在生物界的兴衰更替和人类文明发生发展的历史舞台上一直扮演着重要的角色。
在现代社会中，随着科学技术的发展和生产能力的提高，社会经济系统对天气和气候的依赖性非但没有减弱，反而更强了。根据国外的实际调查结果，尽管各国的经济总产值的趋势是上升的，但各年仍然随着天气气候条件的变化发生很大波动，而且生产能力和经济水平越发达，这种波动的幅度越大。据统计，美国整个国民经济每年由于不利天气气候所遭到的经济损失总额超过127亿美元，其中农业所受损失超过82亿美元。前苏联粮食作物产量因天气气候原因所造成的年际波动为20%。有些农业地区甚至达到40%。
气候影响人类，反过来，人类活动又影响着气候。本世纪以来，在全世界范围内随着经济的不断发展，工业化进程加速，人口猛增，对能源尤其对化石燃料需求迅猛增长，从而导致大量二氧化碳和其他温室气体的排放，使得地球自然生态系统可能面临全球大气温室气体浓度增高以及与之关联的气候变化所造成的严重威胁。
预计的温度和降水的变化表明，气候带在下一个50年代可能向两极方向移动数百公里，动植物区系将滞后于这些气候带的移动，残存在它们现在的位置上，因而可以在不同的气候区域内发现它们。有些物种可能增加，另一些则减少，甚至可能灭绝，从而使物种分布发生改变，并有可能导致全球生物多样性的减少，生态系统将会出现新的结构。遭受物种灭绝风险最大的生物群落是那些适应性选择非常有限的群落，以及遭受气候变化又面临现有威胁的生物群落。
地球自然生态系统受到气候变化的影响之后将有可能带来严重的社会经济后果，特别是在那些社会经济发展依赖于自然生态系统的地区更是如此。当这些生态系统改变时，粮食、燃料、医药和建筑材料以及个人收入等都可能发生变化。在某些地区，重要的纤维材料产品也要受到影响。
在经济系统中受气候变化影响最大的是农业和林业。诸如“厄尔尼诺”这类大尺度自然事件会对农业和人类居住环境产生重大影响。在许多情况下，最严重的影响将发生在已受到威胁的地区，主要是发展中国家。在这些地区，预计的人口爆炸将引起对土地利用以及能量、淡水、粮食和住房的需求猛烈增长，从而使人为原因造成的气候变化对社会经济系统的影响更为加剧。[page]
气候变化对人类居住环境、能量、运输和工业各部门以及人类健康都会产生影响。最脆弱的人类居住环境是那些特别容易受自然灾害袭击的地方。降水和温度变化可能从根本上改变病媒传染的疾病和病毒性疾病的分布状况，使它们移向较高纬度，从而使大量人口面临危险。
全球增温以及平流层臭氧耗减造成的紫外辐射两者都可能对大气质量产生不利影响，如在某些城市污染地区地面臭氧含量增大、地表处紫外辐射强度的增大将会增加对眼睛和皮肤的危害，并且可能使海洋食物链中断。
综观上述，气候和气候变化与人类的生存和发展关系密切，是当前可持续发展战略中一个必须考虑的重要因素。这是因为，可持续发展是一种总体战略思想，空间上包括全球，时间上无限延续，实施上涉及社会经济各个层面。具体说来，可持续发展集中地反映在人口控制、环境保护、自然资源永续利用、社会发展和经济发展五大方面。这五方面几乎都与气候和气候变化有着直接或间接的关系，特别是其中的环境和自然资源问题。作者认为主要是由于以下两种原因。
首先，作为天气和气候活动舞台的大气圈本身不但是整个自然生态环境的一个组成部分，而且还是其中各组成部分相互作用的中间环节。使发展的可持续性受到破坏的各种自然因素和人为因素，如环境污染、臭氧层破坏、气溶胶和温室气体的排放、滥伐森林、滥用土地等之所以会造成严重后果，一个重要原因在于这些因子通过多重反馈机制而产生的逐级放大和长期积累效应，甚至使破坏过程带有不可逆转的性质，而大气圈往往正是这种反馈机制赖以产生和维持的场所或条件。其次，大气与人类处于直接的相互作用之中。人类活动会引起气候的显著变化，气候变化又造成了自然环境或生态区系的变化，这些变化对自然的和人工管理下的生态系统的组成、复原力或生产力以及对社会经济系统的运作、或对人类的健康和福利都会产生重大的有害影响。可持续发展的重要目标之一是为当代和后代保护气候系统，保护气候系统免受人为因素的不利影响，这是1992年4月签署的联合国《气候变化框架公约》所达成的共识。
