未成年人是指未达到法定年龄的公民。各国法律对成年年龄的规定不同。我国的法定成年年龄为十八周岁，因此在我国，未成年人就是指十八周岁以下的公民。根据《中华人民共和国民法通则》第11条规定：“十八周岁以上的公民是成年人，具有完全民事行为能力，可以独立进行民事活动，是完全民事行为能力人。”《中华人民共和国未成年人保护法》第2条规定：“本法所称未成年人是指未满十八周岁的公民。”可见，从刚出生的婴儿到18周岁以内的任何一个年龄层的公民，不论其性别、民族、家庭出身、文化程度如何，都属于未成年人的范围。
在民法通则及其解释、刑法及其解释中，《民法通则》第12条规定：“十周岁以上的未成年人是限制民事行为能力人，可以进行与他的年龄、智力相适应的民事活动;其他民事活动由他的法定代理人代理，或者征得他的法定代理人的同意。不满十周岁的未成年人是无民事行为能力人，由他的法定代理人代理民事活动。”第16条规定：“未成年人的父母是未成年人的监护人。”《刑法》第262条规定：“拐骗不满十四周岁的未成年人，脱离家庭或者监护人的，处五年以下有期徒刑或者拘刑。”第347条中规定：“利用、教唆未成年人走私、贩卖、运输、制造毒品，或者向未成年人出售毒品的，从重处罚。”
“儿童”一词在联合国《儿童权利公约》中指的是“18岁以下的任何人，除非对其适用之法律规定成年龄低于18岁。”公约中所指的儿童与我国未成年人的概念是一致的。但在我国，儿童的概念却不是在这一意义上使用的，而是一个模糊的概念。比如妇联系统认为儿童是指6周岁以下的孩子;《刑法》中猥亵儿童罪中的“儿童”是指14周岁以下的人。在我们一般的语境下，儿童是与父母、妇女、老年人相对的一个概念。
