洗钱的本义是清洗钱币。在20世纪初期，美国旧金山市一家饭店的老板，看到自己饭店里日常流通的一些硬币沾满了油污，他怕弄脏顾客的白手套影响生意，便用苛性碱液将收到的硬币清洗一遍，这就是“洗钱”一词最初的含义。
现代意义的洗钱起源于20世纪30年代。 20世纪70年代中期美国水门事件的调查中开始得到广泛使用的，并于1982年在美国的司法中被采用。直至今日，美国建立了世界上最为成熟的反洗钱制度(激励机制模式)
1、巩固基础风险管理
“认识你的客户”(KYC)要求即客户身份认证程序(CIP)是反洗钱程序的基石。目前监管者着重强调在零售银行与私人银行业务中遵循严格的CIP。可疑活动报告(SAR)是检查者和银行家的关注焦点。SAR最初只是作为一种信息传递机制，如今却变成强制银行执行程序的手段，致使一些金融机构对关于SAR的问题显得十分敏感。良好的培训对确保一家机构反洗钱的持续能力至关重要，监管者期望通过编制SAR的培训来提高适当报告的水平以及消除被动或敷衍任务而编制报告的现象。
2、金融犯罪执法网络的方针与动向
现阶段金融犯罪执法网络(FinCEN)的反洗钱方针为：一是继续为侦破洗钱活动提供实时的战略情报;二是联合银行监管者共同制定和修改包括编制SAR指引的综合反洗钱标准;三是打击恐怖融资的目标。FinCEN不断增进与《银行保密法》(BSA)管理机构的合作，希望把这种合作转化为向执法机构传递更高质量战略情报的能力，同时也注重与私人部门和政府发展更密切的关系。在法规的精简与合理化方面，Fin-CEN最近修改了现金交易报告(CTR)制度和货币服务实体的注册方式。
3、向非传统金融领域延伸监视
在非传统金融领域，非传统传送体系一方面呈现出老式交易的特点，同时又立足于非西方文化而难以管制。该体系日益引起FinCEN分析专家的高度重视。最近，长期悬而未决的国际电汇管理程序终于正式确定，这将可能有助于管理者和执法官员更容易获得有关涉嫌非法交易的信息。
4、违规的高昂代价
2004年美国最令人瞩目的银行洗钱违规执法行动当数对瑞士UBSAG银行和里格斯国民银行(Riggs)的重罚。
瑞士UBS银行曾与纽约联邦储备银行签订合约，通过现金存储服务分派和向美国汇入美元以经营海外的延期保管存货业务(ECI)。由于UBS有关的前管理者和雇员被指控隐瞒同纽约联邦储备银行的交易，5月美联储(FRB)对UBS开出1亿美元的罚单，其结果之一促使财政部外国资产管制局(OFAC)计划对所有通过ECI分派现金的银行展开检查
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